Zhao condujo al trío profundamente a su escondite: una enorme nave industrial hueca, llena de toneladas de chatarra tecnológica, placas antiguas y piezas oxidadas de androides. En el centro ardía un gran fuego en un viejo bidón de aceite, sobre el que colgaba un wok improvisado y masivo. Olía a plástico quemado y a una papilla de algas sintética extremadamente insípida.
«Aquí abajo comemos basura para sobrevivir», dijo Zhao señalando el wok. «La ciudad alta bloquea las entregas de comida real. Si tu tostadora milagrosa azul puede crear algo comestible con chatarra y salsa de soja que fortalezca a mis chicos... entonces os ayudaré a manteneros bajo el radar del Pato de Hierro. Tengo aquí antiguos bloqueadores de señal que borran completamente vuestros rastros.»
Lu miró escéptico a Bao. «Amigo, sé que eres un genio. Pero hacer un plato gourmet con algas recicladas y aceite usado roza la brujería.»
Las lentes de Bao parpadearon con desprecio. «Desafío aceptado, creador Lu. La alquimia culinaria es la forma más alta de logística. Escaneando recursos disponibles...» Un fino rayo láser salió del ojo de Bao y exploró la papilla de algas junto con unos hongos salvajes que brillaban en la oscuridad, creciendo en las paredes húmedas de la nave.
Lo que siguió fue una actuación que dejó sin aliento a Mei y Lu. Bao desplegó cuatro mini brazos adicionales. Con la precisión de un reloj suizo y la velocidad de un ordenador cuántico, comenzó a cortar los hongos. Usó sus elementos calefactores internos para regular la temperatura del wok exactamente a $180^\circ\text{C}$.
Inyectó pequeñas cantidades de su salsa especial de soja fermentada, utilizó el calor del fuego para crear un tostado aromático perfecto, y agitó la papilla con tal destreza en el aire que incluso los gruñones secuaces de Zhao bajaron fascinados sus armas. Un olor se extendió por la vieja nave, tan intenso, especiado y acogedor que el estómago de Zhao gruñó audible.
Bao apagó sus brazos, se retiró elegantemente y anunció: «Menú completado. Presento: algas cibernéticas al estilo Sichuan con ragú de hongos bioluminiscentes. Buen provecho.»
Zhao avanzó lentamente, tomó una cuchara abollada y probó. Por un momento no pasó nada. Luego sus ojos se abrieron, y una expresión de pura felicidad se posó en su rostro áspero. «Maldita sea...», susurró. «¡Esto sabe al cielo sobre el viejo Chongqing antes de que la guerra cibernética lo destruyera todo!» Se volvió hacia sus hombres. «¡Encended los bloqueadores de señal! ¡Estas personas están bajo mi protección a partir de ahora!»