« Ils ont bloqué nos fréquences. Nous sommes piégés », constata Lu, tout en parcourant frénétiquement les données de diagnostic sur sa tablette. Le protocole poivre de Sichuan avait certes repoussé la première vague, mais les signaux de triangulation du « Canard de Fer » s’étendaient déjà comme un filet invisible sur tout le secteur 42.
Madame Sheng regarda les débris fumants de leur terrasse. « Vous devez partir d’ici. S’ils mettent la main sur le robot, ils copieront son code et inonderont le marché noir de nourriture synthétique. Ce serait la fin de la vraie gastronomie. » Elle remit à Lu une lourde clé en laiton d’un autre temps. « Prenez le vieil ascenseur à marchandises au bout de la ruelle. Il descend directement au niveau 5 – dans les bidonvilles de la ville basse. Là-bas, toute trace digitale se perd. »
« Niveau 5 ? », avala Lu. « C’est la décharge technologique absolue. Là-bas, il n’y a même pas de signal satellite stable ! »
« C’est justement ça, génie », dit Mei, attrapant Bao et coinçant le petit robot bleu sous son bras. « Pas de signal signifie pas de drones pour nous localiser. Bouge-toi ! »
Un grondement sourd secoua la plateforme lorsque les lumières d’un immense croiseur du syndicat apparurent dans le ciel. Le « Canard de Fer » ne perdit pas de temps. Sans un mot de plus, Lu et Mei s’élancèrent, suivis de près par les lourds pas des patrouilles ennemies qui venaient de tourner dans la ruelle.
Ils atteignirent l’ascenseur rouillé juste à temps. Lu enfonça la clé en laiton dans la serrure analogique et la tourna de toutes ses forces. Avec un grincement assourdissant, les lourdes portes en grille se refermèrent, quelques secondes avant que les premières salves de laser vert ne transpercent le mur derrière eux.
L’ascenseur chuta brutalement vers le bas. Alors qu’ils plongeaient dans l’obscurité humide absolue des niveaux les plus profonds de Neo-Chongqing, Bao émit un léger bip inquiet. « Température ambiante en hausse. Humidité : 94 %. Avertissement : risque de corrosion pour mes articulations premium. Recommande un retour immédiat dans une cuisine stérile climatisée. »
« Continue de rêver, petit », murmura Mei en regardant l’abîme sombre devant eux. « Ce n’est que le début. »