Avec un fracas métallique que Lu sentit jusque dans les racines de ses dents, l’ascenseur de fret s’arrêta. Les portes grillagées rouillées glissèrent à peine pour laisser entrevoir le niveau 5. C’était un tout autre monde. Alors qu’en haut, dans le secteur 42, la lumière au néon transformait la nuit en jour, ici en bas régnait une pénombre éternelle et crépusculaire. Un épais brouillard issu des immenses systèmes d’égouts et de refroidissement de la ville haute flottait à travers les rues étroites envahies par des faisceaux de câbles.
« Bienvenue dans la cave de Neo-Chongqing », toussa Lu en s’essuyant le film de condensat huileux sur le visage. Il vérifia son écran de poignet. « Pas de réseau. Complètement mort. Nous sommes dans un no man’s land numérique. »
Mei posa Bao, qui se mit immédiatement à patauger dans les flaques avec ses petites pattes mécaniques. Ses lentilles bleues scannèrent l’environnement. « Analyse : forte densité de composants recyclés. Normes d’hygiène défaillantes. Mes capteurs détectent des traces de... graisse synthétique bon marché. Inacceptable. »
« Habitue-toi, mon pote », dit Mei en traînant son hoverboard derrière elle, dont la propulsion ici en bas, faute de champs magnétiques, ne faisait plus que bégayer inutilement. « Ici en bas, seuls survivent ceux qui pensent de manière analogique. »
Soudain, un craquement se fit entendre dans le brouillard dense devant eux. Plusieurs silhouettes émergèrent des ombres des étals de marché délabrés. Elles portaient des vêtements faits de morceaux de Kevlar rafistolés et des lunettes avec de grosses lentilles de zoom analogiques. Dans leurs mains, elles ne tenaient pas des blasters laser, mais des fusils de récupération modifiés fonctionnant à l’air comprimé.
Un homme grand et maigre avec un cache-œil cybernétique, qui tic-tacait rythmiquement comme une vieille montre de poche, s’avança. Il regarda d’abord Lu, puis Mei, et enfin Bao, dont le boîtier bleu poli brillait dans ce monde sale comme un diamant.
« Regardez ce que l’ascenseur nous a craché », dit l’homme d’une voix rauque. « Des gringos de la ville haute avec un jouet high-tech. Je suis Zhao, le roi de la ferraille du niveau 5. Et tout ce qui atterrit ici en bas m’appartient automatiquement... à moi. »