Mei se mit immédiatement en position de combat et leva sa boucle électromagnétique, bien que la batterie en bas clignotait dangereusement. « Oublie ça, Zhao. Le robot reste avec nous. Si tu nous gênes, tu feras connaissance avec mon hoverboard de très près – et je ne parle pas du dessus. »
Zhao ne fit qu’un rire rauque, tandis que ses hommes de main levaient les fusils à air comprimé. Le sifflement des valves mécaniques résonnait dans la ruelle étroite comme une bande de serpents en colère. « Un dur discours pour une fille de la haute ville. Mais regarde autour de toi : vos lasers chics n’ont pas de jus ici. Ma ferraille règne sur ce secteur. »
Lu fit un pas en avant, en sueur, les mains levées pour apaiser. « Attends ! Zhao, c’est bien ça ? Tu es ferrailleur. Tu reconnais la qualité quand tu la vois. Ce robot n’est pas une poubelle techno ordinaire. Il a... une conscience. Et il peut optimiser des choses. »
Zhao haussa un sourcil. Son cache-œil cliquetant tournait un peu plus vite. « Optimiser ? Il n’y a rien à optimiser ici en bas, gamin. Ici en bas il n’y a que de la saleté, de la faim et... »
« ...un dysfonctionnement catastrophique de votre implant cybernétique oculaire », interrompit Bao calmement. Le petit robot s’était discrètement approché de la botte de Zhao. « Les engrenages de votre cache-œil analogique souffrent d’un manque aigu de lubrifiant. La fréquence de fonctionnement dévie de 14,2 % de la norme. Cela vous cause des maux de tête dans la région temporale. Correct ? »
Zhao se figea. Les hommes de main regardèrent Bao puis leur chef, perplexes. « Comment... comment sais-tu ça, espèce de grille-pain ambulant ? », grogna Zhao, visiblement déconcerté.
« Je ne suis pas un grille-pain. Je suis Bao, assistant logistique culinaire de première classe », expliqua fièrement le robot. Un petit bras mécanique sortit de son boîtier, au bout duquel brillait une pipette contenant un liquide épais et brun foncé. « Permettez-moi une mesure immédiate utilisant un extrait de sauce soja fermentée, hautement visqueux. Il possède d’excellentes propriétés de pénétration. »
Avant que Zhao ne puisse réagir, Bao tira une goutte minuscule et précise de la sauce directement dans l’engrenage exposé du cache-œil. Le cliquetis fort s’arrêta instantanément. Il fut remplacé par un bourdonnement doux, presque silencieux.
Zhao ouvrit grand les yeux. Il cligna trois fois, se toucha la tempe et fixa Bao comme si ce dernier venait d’accomplir un miracle. « Ce... ce bourdonnement a disparu. Et je peux voir clairement les rats dans le brouillard ! » Un large sourire s’étira sur son visage cicatrisé. « Très bien, grincheux de la haute ville. Vous avez mon attention. Parlons affaires. »