Zhao conduisit le trio profondément dans sa cachette – une immense halle d’usine creusée, remplie de tonnes de déchets technologiques, de vieilles cartes électroniques et de pièces rouillées d’androïdes. Au centre, un grand feu brûlait dans un vieux tonneau d’huile, au-dessus duquel pendait un wok massif et improvisé. L’odeur de plastique brûlé et de bouillie d’algues synthétiques extrêmement fade flottait dans l’air.
« Ici en bas, on mange de la boue pour survivre », dit Zhao en désignant le wok. « La ville haute bloque les vraies livraisons de nourriture. Si ton grille-pain miracle bleu peut, à partir de ferraille et de sauce soja, créer quelque chose de comestible qui renforce mes gars... alors je vous aiderai à rester sous le radar du Canard de Fer. J’ai ici de vieux brouilleurs de signal qui effacent complètement vos traces. »
Lu regarda Bao avec scepticisme. « Mec, je sais que tu es un génie. Mais faire un plat gourmet avec des algues recyclées et de l’huile usagée frôle la sorcellerie. »
Les lentilles de Bao clignèrent avec mépris. « Défi accepté, créateur Lu. L’alchimie culinaire est la forme la plus élevée de la logistique. Scanner les ressources disponibles... » Un fin rayon laser jaillit de l’œil de Bao et analysa la bouillie d’algues ainsi que quelques champignons sauvages luminescents qui poussaient sur les murs humides de la halle.
Ce qui suivit fut une performance qui coupa le souffle à Mei et Lu. Bao déploya quatre mini-bras supplémentaires. Avec la précision d’une montre suisse et la vitesse d’un ordinateur quantique, il commença à couper les champignons. Il utilisa ses éléments chauffants internes pour réguler la température du wok exactement à $180^\circ\text{C}$.
Il injecta de minuscules quantités de sa sauce soja fermentée spéciale, utilisa la chaleur du feu pour créer un parfait arôme grillé, et fit virevolter la bouillie avec une telle habileté dans les airs que même les acolytes grincheux de Zhao baissèrent fascinés leurs armes. Une odeur se répandit dans la vieille halle, si intense, épicée et accueillante que l’estomac de Zhao gargouilla bruyamment.
Bao désactiva ses bras, roula élégamment en arrière et déclara : « Menu terminé. Je présente : algues cybernétiques à la mode du Sichuan sur un ragoût de champignons bioluminescents. Bon appétit. »
Zhao s’avança lentement, prit une cuillère cabossée et goûta. Pendant un instant, rien ne se passa. Puis ses yeux s’écarquillèrent, et une expression de pure béatitude s’étendit sur son visage buriné. « Putain... », murmura-t-il. « Ça a le goût du ciel au-dessus de l’ancien Chongqing avant que la cyber-guerre ne détruise tout ! » Il se tourna vers ses hommes. « Activez les brouilleurs de signal ! Ces gens sont désormais sous ma protection ! »