« Il nous a dans sa ligne de mire ! », s’écria Lu, tandis que sa tablette de données affichait un avertissement rouge en forte augmentation. Le bip rythmique s’accélérait et ressemblait au battement numérique du cœur d’un prédateur approchant. « Le code traceur du Canard de Fer ronge le sous-réseau du niveau 5. Nous avons au plus dix minutes avant que nos coordonnées soient téléchargées ! »
Zhao cracha son cure-dent et passa en mode commande. « Messieurs, allumez les découpeurs plasma ! Sortez les plaques de plomb-carbone du dépôt arrière ! Nous allons transformer le grille-pain de luxe en char roulant ! »
L’atelier explosa d’activité frénétique. Des étincelles jaillissaient dans l’obscurité tandis que les acolytes de Zhao découpaient les épaisses plaques de blindage militaire noir mat. Mei aidait à positionner les lourdes pièces, tandis que Lu tentait fébrilement de protéger les protocoles logiciels de Bao avec un pare-feu temporaire, afin de retarder la détection de quelques secondes supplémentaires.
Bao était assis stoïquement sur un établi, tandis qu’autour de lui on soudait et martelait. « Remarque : la masse supplémentaire de 14,8 kilogrammes réduira ma vitesse maximale de roulage de 22 %. Cependant, ma résistance aux impacts d’énergie cinétique augmente considérablement. Je suggère de rendre le design aérodynamique sur les flancs. »
« Pas le temps pour l’aérodynamique, mon pote ! », haleta Mei en enfonçant une grosse rivure dans le nouveau boîtier. « L’essentiel, c’est que tu sois bientôt invisible ! »
Avec un dernier sifflement fort du liquide de refroidissement, c’était terminé. L’assistant de cuisine autrefois brillant, bleu clair et au look amical était méconnaissable. Bao était maintenant enveloppé dans une armure anguleuse noir mat, qui paraissait menaçante à la lumière du feu. Seules ses lentilles bleues brillaient derrière une nouvelle grille de protection étroite. Il ressemblait à une version miniature d’un drone militaire de siège – mais avec une étagère à épices intégrée.
« Élevez les boucliers ! », cria Zhao.
Bao activa ses systèmes internes. Le noir mat de l’armure semblait absorber la faible lumière de l’atelier. Sur la tablette de Lu, le bip frénétique s’arrêta brusquement. L’avertissement rouge se figea, clignota puis passa finalement au vert. La signature de recherche avait disparu.
« Ça a marché... », souffla Lu en s’effondrant de soulagement. « Nous sommes hors radar. Le chien pisteur a perdu la trace. »
Bao roula d’avant en arrière pour tester. Le sol vibrait légèrement sous son nouveau poids. Il leva un bras mécanique désormais protégé par une plaque métallique massive. « Statut système : optimal. Je me sens... particulièrement robuste. La probabilité que je subisse des dégâts lors de la prochaine confrontation avec le Canard de Fer est tombée sous les 5 %. Qui veut un ravioli festif ? »
Mais avant que quelqu’un ne puisse répondre, la lourde porte en acier de l’atelier trembla sous un impact violent. Le chien pisteur numérique était aveugle – mais les troupes physiques du syndicat avaient déjà encerclé le secteur.