« Par ici ! Dépêchez-vous ! », cria Zhao en ouvrant une lourde trappe rouillée au sol, cachée derrière un tas de vieux boîtiers de serveurs. Un courant d’air froid et moisi leur souffla au visage. « C’est l’ancien système de maintenance des trains à lévitation magnétique de l’époque avant le grand blackout. Pas de capteurs, pas de réseau. Le Canard de Fer sera aveugle là-dessous. »
Mei fut la première à sauter à l’intérieur, son hoverboard endommagé fermement serré sous le bras. Lu aida Bao, dont l’armure supplémentaire lourde résonnait bruyamment contre les barreaux métalliques de l’échelle en descendant. Zhao jeta un dernier regard à sa salle détruite, cracha par terre et les suivit avant de verrouiller la trappe de l’intérieur. Juste à ce moment, un grondement sourd d’autres explosions se fit entendre d’en haut. Les renforts du syndicat étaient arrivés – mais trop tard.
Arrivés en bas, Lu alluma la lampe torche de sa tablette de données. Le faisceau traversa une obscurité si dense qu’elle semblait presque tangible. Ils se tenaient dans un tunnel gigantesque, circulaire. D’antiques tubes de l’Hyperloop, recouverts de mousse et de champignons, s’étendaient à l’infini à gauche et à droite.
Bao alluma ses phares. Deux puissants faisceaux bleus éclairèrent la poussière qui dansait dans l’air. « Analyse acoustique en cours... Aucun bruit de machine actif dans un rayon de cinq kilomètres. Cependant, je détecte une concentration anormalement élevée de molécules organiques. Ici en bas, des composants alimentaires anciens seraient stockés ? »
« Impossible », murmura Lu, alors qu’ils avançaient prudemment plus profondément dans le tunnel. « L’approvisionnement alimentaire est strictement contrôlé par les mégacorporations depuis des décennies. Tout est synthétique. D’où cela pourrait-il venir ? »
Après une marche de vingt minutes à travers le silence fantomatique, le tunnel s’ouvrit soudainement sur une immense caverne souterraine. Ce que les phares de Bao révélèrent là-bas coupa le souffle même à Zhao.
Devant eux gisait le squelette d’un gigantesque train de fret accidenté du siècle dernier. Les wagons étaient éventrés, mais le pergélisol de la terre profonde avait conservé leur contenu. Des milliers de conteneurs scellés y étaient empilés. Lu s’approcha d’un d’eux, essuya la poussière sur la plaque et lut incrédule : « Projet : Arche. Grains de blé véritables. Piments séchés d’origine authentique. Matières premières non raffinées. Année de fabrication 2088. »
Mei laissa échapper un sifflement discret. « Ce n’est pas une casse, Lu. C’est une mine d’or. De la vraie nourriture non modifiée. Le Canard de Fer lutte pour le pouvoir dans les rues, tandis qu’ici en bas le berceau de la civilisation culinaire pourrit. »
Bao roula lentement vers les conteneurs. Ses lentilles clignotaient à un rythme rapide, presque euphorique. « Analyse de la structure ADN en cours... La qualité de ces ingrédients dépasse celle des produits synthétiques actuels par un facteur de 2400. Si nous utilisons ces ressources, nous pourrons non seulement reproduire les nouilles de Madame Sheng – mais révolutionner toute la culture culinaire de Neo-Chongqing. Le Canard de Fer n’a aucune chance face au goût de la réalité. »
Mais l’euphorie ne dura pas. Un grondement mécanique profond vibra à travers le sol de la caverne. Il ne venait pas des poursuivants de la ville haute. Quelque chose d’autre, de grand, qui dormait depuis des décennies dans cette obscurité, s’était réveillé à cause de la lumière et des voix.