Des ombres du train de fret accidenté émergea une silhouette gigantesque. C’était un ancien mécha de surveillance automatisé du type « Goliath 09 » – rouillé, recouvert de mousse, mais ses lentilles rouges de ciblage s’éveillèrent avec un bourdonnement menaçant. Un canon minigun lourd pivota lentement vers le groupe. Il était programmé pour protéger l’arche culinaire jusqu’au dernier jour.
« Pas de mouvement... », chuchota Zhao en serrant son fusil à la ferraille, sachant qu’il n’avait aucune chance contre cette relique.
Mais Bao roula sans hésiter devant lui. Son armure noir mat absorbait la lumière rouge du gardien. Il n’activa pas ses jets de vapeur, mais son interface audio et envoya un ancien code de cryptage, qu’il avait trouvé en scannant les secrets des soupes de Madame Sheng profondément dans les archives du vieux Chongqing.
Le bourdonnement du minigun s’arrêta. Le géant s’immobilisa. « Autorisation acceptée : Administrateur en chef culinaire enregistré », tonna la voix synthétique du mécha, et le canon s’abaissa. Le gardien s’écarta et ouvrit le chemin vers les ingrédients les plus purs de la terre.
« Tu es un génie, petit », dit Mei avec un large sourire en tapotant l’armure de Bao.
Trois mois plus tard. Neo-Chongqing avait changé.
« Le Canard de Fer » était de l’histoire – non pas vaincu par les armes, mais par l’économie du goût. Avec les vraies épices et piments de l’arche souterraine, Lu, Mei et Madame Sheng avaient ouvert la première « cuisine ouverte » de la ville. Ils distribuaient gratuitement les recettes authentiques et non altérées sur le cyber-réseau. Contre le goût du vrai bouillon, du vrai poivre du Sichuan et des algorithmes de bonheur optimisés par Bao, la nourriture synthétique et surévaluée du syndicat n’avait plus aucune chance. Les gens affluaient en masse vers les nouveaux stands. Le pouvoir de la mafia du streetfood était brisé – remplacé par une démocratie culinaire.
Sur la terrasse du nouveau quartier général dans le secteur 7, le wok crépitait. Madame Sheng se tenait à côté de Lu et observait le coucher de soleil sur les gratte-ciel illuminés au néon.
« Tu as rendu son âme à la ville, jeune homme », dit la matriarche en sirotant un bol de bouillon parfait.
« Je n’étais pas seul », sourit Lu en regardant Mei, qui était assise sur la rambarde en polissant son hoverboard entièrement amélioré.
Et Bao ? Le petit robot, autrefois bleu clair, désormais stylé en noir mat, filait avec une précision extrême entre les tables. Ses lentilles brillaient d’un jaune chaud et satisfait.
« Analyse du taux d’endorphines de la ville... Augmentation de $412$ pour cent depuis la mise en œuvre du composant chili original. Conclusion : La vie à Neo-Chongqing est désormais officiellement délicieuse. » Il s’arrêta devant un client, équilibrant un bol fumant sur sa tête et ajouta avec un clin d’œil mécanique : « Bon appétit. Et n’oubliez pas : La sauce, c’est le système. »