«Сюда! Поторопитесь!», — крикнул Чжао и открыл тяжелый, заржавевший люк в полу, скрытый за кучей старых корпусов серверов. Им навстречу дул затхлый, холодный воздух. «Это старая система обслуживания магнитных поездов из эпохи до большого блэкаута. Нет сенсоров, нет сети. Железная Утка будет там внизу слепой.»
Мэй первой прыгнула внутрь, крепко прижав к руке поврежденный ховерборд. Лу помогал Бао, чья тяжелая дополнительная броня при спуске громко звенела о металлические ступени лестницы. Чжао еще раз оглянулся на разрушенный зал, плюнул на пол и последовал за ними, прежде чем запер люк изнутри. В этот момент сверху донесся глухой грохот новых взрывов. Подкрепление синдиката прибыло — но слишком поздно.
Добравшись донизу, Лу включил фонарик на своем дата-паде. Луч прорезал такую густую тьму, что она казалась почти осязаемой. Они стояли в гигантском круглому туннеле. Древние, покрытые мхом и грибами трубы гиперлупа тянулись в бесконечность влево и вправо.
Бао включил свои прожекторы. Два мощных синих световых конуса освещали пыль, танцующую в воздухе. «Акустический анализ запущен... Активных звуков машин в радиусе пяти километров нет. Однако регистрируется необычно высокая концентрация органических молекул. Здесь хранятся... старые пищевые компоненты?»
«Невозможно», — пробормотал Лу, осторожно продвигаясь глубже в туннель. «Питание строго контролируется мегакорпорациями уже десятилетиями. Всё синтетическое. Откуда это может взяться?»
После двадцатиминутного пешего перехода через призрачную тишину туннель внезапно открылся в огромную подземную пещеру. То, что выявили прожекторы Бао, заставило даже Чжао задержать дыхание.
Перед ними лежал скелет гигантского аварийного грузового поезда прошлого века. Вагоны были разорваны, но вечная мерзлота глубокой земли сохранила содержимое. Тысячи запечатанных контейнеров складировались там. Лу подошел к одному, стер пыль с таблички и с недоверием прочитал вслух: «Проект: Ковчег. Настоящее пшеничное зерно. Сушеный перец чили из оригинального урожая. Нерафинированные натуральные вещества. Год выпуска 2088.»
Мэй тихо посвистела. «Это не свалка, Лу. Это золотая жила. Настоящая, неизмененная еда. Железная Утка борется за власть на улицах, в то время как здесь внизу гниет колыбель кулинарной цивилизации.»
Бао медленно покатился к контейнерам. Его линзы мерцали в быстром, почти эйфорическом ритме. «Сканирую структуру ДНК... Качество этих ингредиентов превосходит современные синтетические продукты в 2400 раз. Если мы используем эти ресурсы, мы сможем не только воспроизвести лапшу мадам Шэн — мы можем революционизировать всю кулинарную культуру Нео-Чунцина. У Железной Утки нет шансов против вкуса реальности.»
Но эйфория длилась недолго. Глубокое механическое гудение вибрировало по полу пещеры. Оно не исходило от преследователей из верхнего города. Что-то другое, огромное, спавшее в этой тьме десятилетиями, пробудилось от света и голосов.