Из теней потерпевшего крушение грузового поезда вынырнула гигантская фигура. Это был древний автоматизированный охранный мех типа «Голиаф 09» — ржавый, покрытый мхом, но его красные прицельные линзы ожили с угрожающим гудением. Тяжёлый ствол минигана лениво повернулся к группе. Он был запрограммирован защищать кулинарный ковчег до последнего дня.
«Ни движения...», прошептал Чжао, крепко сжимая свою старую дробовик, зная, что у него абсолютно нет шансов против этого реликта.
Но Бао без колебаний прокатился мимо него. Его матово-чёрная броня поглощала красный свет стража. Он не активировал свои паровые сопла, а включил аудиоинтерфейс и отправил древний код шифрования, который нашёл при сканировании секретов супов мадам Шэн в глубинах архивов старого Чунцина.
Гудение минигана прекратилось. Гигант замер. «Авторизация принята: зарегистрирован кулинарный главный администратор», прогремел синтетический голос меха, и ствол опустился. Страж отошёл в сторону, открывая путь к самым чистым ингредиентам на Земле.
«Ты гений, малыш», сказала Мэй с широкой улыбкой и похлопала по броне Бао.
Три месяца спустя. Нео-Чунцин изменился.
«Железная утка» осталась в прошлом — не побеждённая оружием, а экономикой вкуса. С настоящими специями и перцами из подземного ковчега Лу, Мэй и мадам Шэн открыли первую в городе «открытую кухню с открытым исходным кодом». Они бесплатно распространяли настоящие, неподдельные рецепты в киберсети. Против вкуса настоящего бульона, настоящего сычуаньского перца и оптимизированных Бао алгоритмов счастья у синтетической, дорогой еды синдиката не было шансов. Люди массово шли к новым лоткам. Власть уличной мафии была сломлена — заменена кулинарной демократией.
На крыше нового штаба в секторе 7 шкворчал вок. Мадам Шэн стояла рядом с Лу и наблюдала закат над неоновыми небоскрёбами.
«Ты вернул городу его душу, молодой человек», сказала матриарх и сделала глоток из чаши идеального бульона.
«Это был не только я», улыбнулся Лу и посмотрел на Мэй, которая сидела на перилах и полировала свой полностью модернизированный ховерборд.
А Бао? Маленький, когда-то светло-голубой, теперь стильно матово-чёрный робот с высочайшей точностью носился между столами. Его линзы светились довольным тёплым жёлтым.
«Анализ уровня эндорфинов в городе... Рост на $412$ процентов с момента внедрения оригинального компонента чили. Вывод: жизнь в Нео-Чунцине теперь официально вкусна.» Он остановился перед гостем, балансируя на голове парящую миску и добавил с механическим подмигиванием: «Приятного аппетита. И не забывайте: соус — это система.»