Lorsque le soleil se couchait derrière les acacias, la savane se teintait d’un chaud orangé. Les ombres s’allongeaient, et les premiers grillons commençaient leur musique nocturne. Kofi et ses amis marchaient vers l’étang, chacun ayant une pensée différente en tête.
« Dis donc », dit Lamu en remuant nerveusement la queue, « vous pensez que quel est le prix pour les souhaits ? »
« Peut-être qu’on doit compter les mouches », répondit Felix avec espoir. « Ça, je sais faire ! Je peux compter jusqu’à trois ! »
« Deux », corrigea tendrement Zahara. « Tu t’es arrêté à un papillon la semaine dernière. »
« ALORS JE COMPTE JUSQU’À QUATRE ! », s’exclama Felix indigné. Et il commença immédiatement : « Un... deux... trois... euh... »
« Ça suffit pour l’instant », rit Kofi. « Mais sérieusement, il faut qu’on soit prudents. Madame Croco est... eh bien, compliquée. »
Gustav tournoyait plus haut. « Je l’ai déjà vue plusieurs fois. Quand elle reçoit un souhait, elle devient... euphorique. Comme un vautour qui vient de découvrir un gros morceau de viande. »
« Tu trouves », dit Zahara. « Tes mots chinois sont déroutants. »
« C’est un nouveau mot », dit Gustav fièrement. « Je l’ai appris hier d’un voyageur. »
Enfin, ils atteignirent l’étang aux nénuphars. Madame Croco attendait déjà à la surface de l’eau, équilibrant sa nageoire sur son derrière comme une artiste de cirque.
« AH ! », cria-t-elle en voyant le groupe. « LES CLIENTS SONT LÀ ! BIENVENUE DANS LE PARADIS DES SOUHAITS DE CROCO ! »
« Paradis ? », répéta Kofi sceptique. « Elle n’a pourtant qu’un petit panneau. »
« LE PANNEAU EST SYMBOLIQUE ! », cria Madame Croco. « COMME UN DERRIÈRE QUI APPELLE APRÈS UN BAIN ! »
Tous restèrent silencieux. C’était... une formulation étrange.
« Bonsoir », dit Kofi poliment. « Nous voulions parler de nos souhaits. »
« EXACTEMENT ! », cria Madame Croco. « Chaque soir à cette heure, je viens ! Et aujourd’hui est le jour où je FAIS PAYER ! »
« Faire payer ? », demanda Kofi en reculant d’un pas.
« OUI ! », dit Madame Croco en plongeant brièvement sous l’eau. Lorsqu’elle réapparut, elle tenait un grand livre dans sa nageoire. « J’AI NOTÉ TOUS LES SOUHAITS QUE VOUS AVEZ PROPOSÉS ! ET MAINTENANT VIENT LA PARTIE OÙ VOUS PAYEZ ! »
« Mais... nous n’avons rien promis à part la feuille de promesse », dit Kofi prudemment.
« PROMETTRE, C’EST PROMETTRE ! », cria Madame Croco. « VINGT SOUHAITS ! TWENTY WISHES ! XX VINGT VOEUX ! »
« Elle parle trois langues », chuchota Felix impressionné.
« Exact », dit Madame Croco. « Et chaque langue coûte en plus ! Donc vingt souhaits plus frais de langue plus intérêts plus frais de retard plus... euh... ce que j’ai oublié ! »
« C’est injuste », dit Lamu indignée. « Nous voulions juste des mouches ! »
« AUSSI ÇA ! », cria Madame Croco. « LES MOUCHES SONT INCLUSES, MAIS AVEC UN SOUHAIT SEULEMENT ! SANS SOUHAIT, ÇA COÛTE TROIS SOUHAITS ! »
« Ça n’a pas de sens », murmura Zahara. « Comment trois souhaits peuvent coûter plus qu’un seul ? »
« PARCE QUE LES MOUCHES SONT PLUS PRÉCIEUSES QUAND ON NE VEUT PAS PAYER ! », cria Madame Croco triomphalement.
À ce moment, Monsieur Bongo surgit soudainement des hautes herbes. Il ne portait toujours pas de chapeau, mais avait à la place une boîte sur la tête – avec l’inscription « Coffre au trésor n°7 ».
« BONJOUR ! », cria Bongo en dressant ses deux oreilles. « J’AI QUELQUE CHOSE POUR VOUS ! MA TANTE M’A DIT QUE MADAME CROCO VEND DES SOUHAITS ! »
« Ta tante ? », demanda Kofi confus. « Bongo a-t-il une tante ? »
« TOUS LES ÉLÉPHANTS ONT DES TANTES ! », cria Bongo. « ET SA TANTE S’APPELLE TANTE ZARA ! ELLE EST LA REINE DU TANGO ! »
« La reine de la danse ? », répéta Gustav. « Mais Bongo, tu danses si... »
« BAM ! », interrompit Bongo en faisant une pirouette. Le coffre tomba de sa tête et atterrit juste à côté de la nageoire de Madame Croco.
« OUVREZ ! », cria Madame Croco excitée. « ÇA POURRAIT CONTENIR DE L’ARGENT ! »
Elle ouvrit la boîte. Dehors tombèrent... des morceaux de chocolat. Beaucoup de morceaux de chocolat. Tous avec de petits souhaits écrits dessus.
« CHOCOLAT DES SOUHAITS ? », dit Felix horrifié. « C’EST FAIT EN CHOCOLAT ! »
« EXACT ! », cria Tante Nala, qui sortit soudainement des buissons. « MA SŒUR A FABRIQUÉ CE CHOCOLAT. IL EST MAUDIT ! »
« Maudit ? », demanda Kofi en reculant.
« OUI », dit Tante Nala sérieusement. « QUI MANGE CE CHOCOLAT DOIT EXPRIMER UN SOUHAIT FOU. ET CELUI QUI EXPRIME UN SOUHAIT FOU DOIT REJETER LE CHOCOLAT ! »
« Donc... un cercle vicieux ? », demanda Lamu confuse.
« EXACTEMENT », dit Madame Croco en mâchant déjà un morceau. « MMMH ! ÇA A LE GOÛT DE CHOCOLAT ET... EUM... »
Ses yeux s’écarquillèrent. Soudain, elle commença à parler :
« JE SOUHAITE QUE TOUT DANS LA SAVANE SENT LE CHOCOLAT ! ET QUE LES ROCHERS SENTENT LA VANILLE ! ET QUE CHAQUE CROCODILE PORTE UN CHAPEAU EN CHOCOLAT ! »
« Ce n’est pas un bon souhait », dit Kofi inquiet.
« OH NON ! », cria Madame Croco effrayée. « JE L’AI DIT À HAUTE VOIX ! »
« MAINTENANT JE DOIS LE REJETER », dit Tante Nala. « C’EST LA RÈGLE DU CHOCOLAT DES SOUHAITS ! »
Soudain, les étoiles dans le ciel commencèrent à briller. Un parfum chaud et chocolaté emplit l’air. Et en effet – tous les rochers alentour sentaient soudain la vanille.
« C’est... étrangement beau », dit Zahara en reniflant une pierre.
« MAIS », dit Tante Nala sévèrement, « CHACUN DOIT FAIRE UN SOUHAIT CONTRAIRE ! SINON LE CHOCOLAT RESTERA TOUJOURS ! »
Kofi réfléchit. « Donc... si Madame Croco fait un souhait, quelqu’un d’autre doit en faire un meilleur pour que tout redevienne normal ? »
« EXACT », dit Tante Nala. « C’EST LA MAGIE DE LA SAVANE ! »
« ALORS... », dit Kofi lentement, « JE SOUHAITE QUE TOUS LES SOUHAITS SOIENT UTILISÉS UNIQUEMENT POUR LA JOIE ! PAS POUR L’ARGENT ! PAS POUR LE POUVOIR ! JUSTE POUR L’AMITIÉ ! »
À ce moment, le parfum de chocolat cessa. Les étoiles brillèrent normalement. Madame Croco regarda sa nageoire, qui ne sentait plus la vanille.
« TU AS GAGNÉ », dit-elle avec respect. « TON SOUHAIT ÉTAIT MEILLEUR QUE LE MIEN. »
« MERCI », dit Kofi en souriant. « Maintenant, nous pouvons partager le chocolat. »
« PARTAGER ? », s’exclama Bongo excité. « LES ÉLÉPHANTS AIMENT LE CHOCOLAT ! »
« Mais une tranche par personne seulement », dit Tante Nala. « Sinon, ça donne mal au ventre. »
Ainsi, tous mangèrent une tranche de chocolat – et pour la première fois depuis longtemps, tout semblait simplement juste.
Mais au fond de la forêt, une voix chuchotait :
« Bien joué... mais faites attention à la prochaine pleine lune. Car alors s’ouvrira la grotte des anciens souhaits... »
« Qui était-ce ? », demanda Lamu excitée.
« Ne t’inquiète pas », dit Kofi en souriant fatigué. « Nous y arriverons. Ensemble. »
(À suivre dans la partie 5...)