Trois jours passèrent, et la pleine lune s'approchait comme un œil curieux dans le ciel. Chaque nuit, elle devenait un peu plus ronde, un peu plus brillante, et Kofi sentait la savane s'agiter – comme un murmure sous la terre que personne ne pouvait entendre, mais que tout le monde ressentait.
Le troisième soir, tous étaient assis ensemble sous le baobab. Tante Nala avait préparé un thé qui sentait le gingembre et les secrets.
« Alors », dit Kofi en regardant autour de lui, « qui a exactement mentionné cette grotte ? »
Silence.
« Je pensais que tu le savais », dit Lamu en tirant nerveusement sur son foulard rouge.
« Moi ? », s'exclama Kofi. « Je pensais que c'était Tante Nala qui l'avait dit ! »
« Non », dit Tante Nala calmement. « J'ai dit : faites attention à la pleine lune. La voix venant de la forêt était quelqu'un d'autre. »
« Quelqu'un d'autre ? », répéta Zahara en tendant le cou comme si elle pouvait voir par-dessus les arbres. « Qui parle depuis la forêt ? »
« MOI ! », cria une voix forte.
Tous sursautèrent. Une silhouette sortit des buissons, que personne n'avait jamais vue : un phacochère avec des lunettes, un carnet et un pinceau derrière l'oreille. Il portait un tout petit sac à dos qui semblait collé ensemble avec des coquilles d'escargot.
« Bonsoir », dit-il en s'inclinant si profondément que ses lunettes tombèrent. « Je m'appelle Professeur Pimbua. Je suis archéologue, conteur et – selon mes propres critères – un génie. »
« Selon ses propres critères », répéta Gustav d'un ton sec depuis le ciel.
« Exactement ! », s'écria le professeur en ramassant ses lunettes. « Car qui d'autre mesure mon génie ? Personne ! Et c'est justement ça le problème ! »
Felix ricana. « Il parle comme une grenouille qui a mangé trop de mouches. »
« J'ai entendu parler de mouches ? », s'exclama le professeur avec enthousiasme. « Sont-elles sucrées ? Croquantes ? Savent-elles quelque chose sur l'histoire de la savane ? »
« Euh », dit Felix. « Elles ont le goût de beignets ? »
« BEIGNETS ! », cria le professeur. « C'EST UN TERME HISTORIQUE ! JE DOIS L'ÉCRIRE ! » Il sortit son carnet et griffonna frénétiquement.
Kofi s'éclaircit la gorge. « Monsieur le professeur, vous avez parlé d'une grotte ? »
« Oh ! Oui ! Bien sûr ! », s'exclama Pimbua en ajustant ses lunettes sur son nez. « La grotte des vieux souhaits. Une grotte qui ne s'ouvre qu'à la pleine lune. À l'intérieur, il y a des images – peintes par les tout premiers habitants de la savane. Et ces images... veulent quelque chose. »
« Veulent quelque chose ? », demanda Zahara nerveusement. « Les images ne peuvent rien vouloir. »
« Si ! », dit Pimbua dramatiquement. « Quand la pleine lune brille, les images prennent vie. Pas comme de vrais animaux – mais comme des souvenirs. Elles montrent ce qu'était la savane autrefois. Et ce qu'elle pourrait devenir. »
« Et qu'était-elle autrefois ? », demanda Lamu doucement.
Le professeur devint soudain sérieux. « Un endroit où tous les animaux parlaient la même langue. Éléphants et fourmis. Lions et lièvres. Chacun pouvait écouter l'autre. Mais ensuite... quelqu'un a eu l'idée que certaines voix sont plus importantes que d'autres. »
Silence.
Même Monsieur Bongo, qui essayait juste de capturer une araignée avec sa trompe, s'arrêta. « C'EST TRISTE », dit-il doucement – ce qui était presque un chuchotement pour lui.
« Mais la grotte peut changer ça ? », demanda Kofi.
« Peut-être », dit Pimbua. « Les images montrent le chemin. Mais il faut les comprendre. Et pour cela, il faut quelqu'un qui lit ce qui n'a pas de mots. »
« Et c'est vous ? », demanda Gustav sceptique.
« MOI ? », s'écria Pimbua en manquant de tomber. « Non ! Je ne suis que le messager ! Je ne sais même pas lire – je sais seulement écrire ! C'est une grande différence ! »
« Vous savez écrire, mais pas lire ? », répéta Zahara incrédule.
« Bien sûr ! », dit Pimbua fièrement. « Écrire, c'est créatif ! Lire, c'est... pour les autres ! »
Kofi secoua la tête. « Alors il nous faut quelqu'un qui puisse lire les images dans la grotte. »
« Exact », dit Tante Nala, qui était restée silencieuse jusque-là. « Et je connais quelqu'un. »
Tous se tournèrent vers elle.
« Qui ? », demanda Kofi.
Tante Nala sourit mystérieusement. « Grand-père Kwame. Il vit à l'autre bout de la savane, au pied des Montagnes Rouges. C'est l'homme le plus âgé que je connaisse. Et il parle avec tout – avec les pierres, avec les rivières et avec des images qui n'ont pas de mots. »
« Avec des pierres ? », demanda Felix. « Peut-on parler avec des pierres ? »
« Peux-tu parler avec des mouches ? », demanda Tante Nala.
« Bonne réponse », murmura Felix.
« Alors il faut partir », dit Kofi en se levant. « La pleine lune est après-demain. Nous n'avons pas beaucoup de temps. »
« TEMPS POUR UNE AVENTURE ! », cria Bongo en faisant un tour qui fit plier un petit arbre. « Oups. »
« BONGO ! », crièrent tous en même temps.
« CE N'ÉTAIT QU'UN PETIT ARBRE ! », se défendit Bongo. « IL REPOUSSE ! »
« Il repousse », corrigea automatiquement Zahara.
« OUI ! C'EST CE QUE JE VOULAIS DIRE ! »
Le professeur Pimbua sautillait d'excitation d'un pied sur l'autre. « JE VIENS AVEC VOUS ! JE DOIS L'ÉCRIRE ! CE SERA LE PLUS GRAND LIVRE DE LA SAVANE ! ‘LA GROTTE DES VIEUX SOUHAITS – UN RAPPORT DU PROFESSEUR PIMBUA’ ! »
« Rapport », dit Zahara.
« C'EST CE QUE JE DISAIS ! »
Ainsi, un groupe désormais assez conséquent se mit en route : Kofi, Felix, Lamu, Zahara, Gustav, Monsieur Bongo, le professeur Pimbua et Tante Nala, qui marmonnait tout le long du chemin et criait parfois : « Attention au trou de boue au kilomètre trois ! »
« Quel trou de boue ? », demanda Kofi.
« CELUI-CI ! », cria Bongo, déjà jusqu'au ventre dans la boue.
« JE VOUS AVAIS PRÉVENUS ! », cria Tante Nala.
« AU SECOURS ! », hurla Bongo. « JE SUIS UN ÉLÉPHANT-BOUE ! »
Lamu grimpa sur la tête de Zahara pour mieux voir. « Il a l'air plutôt drôle. Comme une crêpe grise. »
« CRÊPE ! », cria Felix. « C'est un mot que je connais ! Parce que les beignets et les crêpes sont cousins ! »
« Ce ne sont pas des cousins », dit Gustav.
« SI ! EN GRAMMAIRE DE GRENOUILLE, ILS LE SONT ! »
Pendant que tous riaient et que Bongo se tirait péniblement de la boue, Kofi remarqua quelque chose : à l'horizon, derrière les acacias, les Montagnes Rouges brillaient au clair de lune. Et là – tout en haut – une lumière vacillait.
« Vous voyez ça ? », demanda-t-il doucement.
Tous se turent.
« C'est le feu de Grand-père Kwame », dit Tante Nala. « Il sait que nous venons. »
« Comment peut-il le savoir ? », demanda Lamu.
« Parce qu'il parle au vent », dit Tante Nala. « Et le vent le lui a dit. »
Le professeur Pimbua griffonna rapidement dans son carnet : « Vent = facteur de la savane. Doit être étudié. »
« Nous y sommes presque », dit Kofi en souriant. « Encore une nuit. Puis nous saurons ce que la grotte veut nous dire. »
Mais au cœur des Montagnes Rouges, dans une fissure où aucun clair de lune n'atteignait, quelque chose d'ancien bougeait. Quelque chose de patient. Quelque chose qui attendait depuis très longtemps.
Et il chuchotait : « Enfin. »
(À suivre dans la partie 6...)