Возвращение через портал ощущалось иначе. Не быстрее, не ярче — а тяжелее. Как рюкзак, полный важных камней. Каждый нес с собой домой что-то, что больше не хотел снимать.
Когда они достигли лагеря деда Кваме, старик уже стоял у кристального огня и, казалось, ждал их. В руке он держал маленький деревянный сосуд, пахнущий медом и землей.
«Вы вернулись», спокойно сказал он. «И выглядите... бодрее».
«Мы научились», сказал Кофи. «Чему-то важному».
«Это я вижу», сказал Кваме. «Но учиться — хорошо. Применять — лучше».
«Что вы имеете в виду?», спросила Ламу.
«Завтра день большого совета», сказал Кваме. «Каждый год все животные саванны собираются под баобабом, чтобы принимать решения. Но в этом году будет иначе».
«Иначе как?», с любопытством спросила Захара.
«Потому что там будут сестры с Теневого Камня», сказал Кваме. «И у них есть планы».
«Какие?», обеспокоенно спросил Бонго. «Они хотят рычать?»
«Еще хуже», сказал Кваме. «Они хотят править. Никого не спрашивая».
Профессор Пимбуя яростно что-то записывал в свой блокнот. «ПРАВЛЕНИЕ ГИЕН = ОПАСНО! НУЖНО ПРЕДОТВРАТИТЬ!»
«Править?», повторил Кофи. «Но кто им это разрешил?»
«Никто», сказал Кваме. «Они просто взяли это. Как слон, который едет на мыши».
«Звучит нехорошо», пробормотал Феликс.
«Это нехорошо», подтвердила тетя Нала. «Поэтому вы должны сегодня ночью планировать. Не сражаться. Планировать».
«Планировать?», спросил Густав. «Но мы же всего лишь дети и животные!»
«Дети и животные могут больше, чем вы думаете», улыбаясь, сказал Кваме. «Теперь идите. Отдохните. День будет долгим».
Группа вернулась в саванну Рассвета. По дороге никто много не говорил. Каждый думал о том, что его ждало в пещере.
На следующее утро вся саванна проснулась раньше обычного. Птицы пели громче. Муравьи работали быстрее. Даже бегемоты пришли к водопою вовремя.
Потому что все знали: сегодня день большого совета.
Под огромным баобабом собрались сотни животных. Львы сидели рядом с зайцами. Слоны — рядом с мышами. Все ждали начала.
Тогда появились сестры с Теневого Камня.
«ПРИВЕТ, САВАННА!», крикнула Большая своим рычащим голосом. «СЕГОДНЯ ВЫ ПОЛУЧИТЕ СВОИХ НОВЫХ ЛИДЕРОВ!»
Толпа зашептала.
«МЫ САМЫЕ СИЛЬНЫЕ!», крикнула Средняя. «МЫ САМЫЕ ГРОМКИЕ!»
«МЫ ХОТИМ РЕШАТЬ ВСЁ!», засмеялась Младшая.
Кофи вышел вперед. За ним — его друзья. С планом в голове.
«Нет», тихо сказал он.
Гиены засмеялись. «ТЫ? ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ МАЛЬЧИК? ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ?»
«Слушать», сказал Кофи.
«ЭТО НЕ СИЛА!», крикнула Большая.
«Это самая сильная сила из всех», сказал Кофи.
Он повернулся к толпе и поднял руку. «Прошу вас: говорите. Каждый из вас. Скажите, что вам нужно».
Тишина.
«Я...», начал медленно старый ленивец. «Мне нужно... больше покоя. Не все должны меня преследовать».
«Да!», закричали несколько зайцев. «Нам нужна защита от плохих охотников!»
«Мне нужна вода», сказал носорог. «Река стала слишком сухой».
«Мне нужно... место для танцев», сказал Бонго и гордо поднял голову.
Толпа оживилась. Каждый говорил. Каждый высказывался. И впервые... гиены слушали.
«Это», сказала Средняя в замешательстве. «Это громко. Но не наш шум».
«Это шум правды», сказал Кофи.
Большая гиена огляделась. Сотни голосов. Сотни потребностей. Ни один не мог заглушить их всех.
«МЫ...», запинаясь, сказала она. «МЫ НЕ МОЖЕМ ЭТО...»
«Нет», сказал Кофи. «Вы не можете. Потому что это не ваше право».
Младшая гиена перестала смеяться. Впервые в жизни она действительно кого-то слушала.
«Возможно», тихо сказала она, «нам стоит... просто наблюдать?»
«Это хорошая идея», неожиданно сказала Большая.
Они сели. Рядом с другими. Не впереди. Не сверху. Рядом.
В этот момент прибежала тетя Бонго — тетя Зара — королева танца. На ней была шляпа из перьев и бамбуковая палка.
«Я СЛЫШАЛА, ЧТО ЕСТЬ ПРАВИТЕЛЬСТВО?», крикнула она. «КТО МЕНЯ СПРАШИВАЛ?»
«НИКТО!», сказали все одновременно.
«ТОГДА Я КОРОЛЕВА!», крикнула тетя Зара. «ПОТОМУ ЧТО Я УМЕЮ ТАНЦЕВАТЬ, А ВЫ НЕТ!»
«У ЭТОЙ САВАННЫ НЕТ КОРОЛЕВЫ», твердо сказал Кофи. «У НЕЁ ЕСТЬ ДРУЗЬЯ».
«Друзья?», повторила тетя Зара. «Звучит... красиво».
Она сняла шляпу. «ТОГДА Я ПРОСТО ТЕТЯ ЗАРА. БЕЗ КОРОНЫ».
«Это лучше», облегченно сказали многие животные.
Так большой совет стал чем-то новым. Не правлением. А разговором. Каждый мог говорить. Каждый мог слушать.
В конце дня не было правил. Были только обещания:
«Я буду слушать», пообещал лев.
«Я не буду громче других», пообещала группа зебр.
«Я буду делиться мухами», пообещал Феликс.
«Я не буду танцевать, когда другие спят», пообещал Бонго.
«Я буду писать для всех», пообещал профессор Пимбуя.
«А я», сказал Кофи, «буду следить за тем, чтобы никто не забывал, как важно слушать».
Гиены посмотрели друг на друга. Потом медленно кивнули.
«МЫ...», сказала Большая. «МЫ ТОЖЕ БУДЕМ СЛУШАТЬ».
«БЕЗ РЫЧАНИЯ?», скептически спросила Младшая.
«БЕЗ РЫЧАНИЯ», подтвердила Большая.
И когда солнце зашло, все сидели вместе — люди, животные, гиены, слоны, жирафы — и делились шоколадом от тети Налы.
«Это», сказал Кваме издалека, наблюдая за этим, «истинная магия саванны».
«Какая магия?», спросила тетя Нала.
«Магия в том, что все важны», сказал Кваме. «Не некоторые. Все».
«Это», пробормотал Феликс, съедая последний кусочек шоколада, «так же сладко, как пончик».
«Настоящий пончик», улыбаясь, сказал Кофи. «Только лучше».
Но далеко, в скрытой пещере под Красными горами, что-то древнее двигалось. Что-то, что слышало обещания. И шептало:
«Хорошо... но испытание еще не окончено».
(Продолжение следует в части 9...)