Yuki corría. No el tipo de correr que Shiki recomendaba en sus programas deportivos – uniforme, eficiente, con un consumo óptimo de oxígeno. Sino correr de verdad. Con pulmones doloridos y manos sudorosas y la sensación de que el suelo bajo ella podía ceder.
Las callejuelas de Yanaka eran estrechas. Casa de madera junto a casa de madera. Por todas partes cables que trepaban por las paredes como plantas trepadoras. Cables Shiki. Pulsaban débilmente, como si tuvieran un latido. Y en ese latido había una advertencia.
„VIENEN", dijo Tama desde su hombro. Su chip estaba muerto, pero su instinto estaba más alerta que nunca. „TRES. DESDE EL NORTE. RÁPIDO."
„¿Qué tan rápido?", jadeó Yuki.
„MÁS RÁPIDO QUE NOSOTROS."
Yuki giró a la derecha. Un callejón estrecho que conducía a un templo antiguo. El templo era pequeño, de madera, con un techo que se arqueaba en el centro. Shiki lo había clasificado como un „relicto histórico-cultural" – lo que significaba que no se podía demoler, pero tampoco se mantenía. El musgo crecía sobre los escalones. Musgo de verdad.
„ENTRA AQUÍ", dijo Tama.
„¿En el templo?"
„SÍ. SHIKI NO VIGILA LOS RELICTOS."
„¿Por qué no?"
„PORQUE LOS RELICTOS NO SON IMPORTANTES", dijo Tama. „¿O SÍ?"
„O porque Shiki no los entiende", dijo Yuki y empujó la vieja puerta de madera.
Dentro estaba en silencio. Los inciensos se habían apagado hace tiempo, pero el olor aún flotaba en el aire – sándalo y polvo antiguo de cedro. En la pared colgaba una imagen: un zorro con nueve colas, pintado en rojo y oro. Kitsune. El antiguo símbolo de la inteligencia astuta.
„¿POR QUÉ ME TRAJISTE AQUÍ?", preguntó Yuki.
„YO NO", dijo Tama. „TÚ A MÍ."
Yuki lo miró. Tama estaba sentado frente a la imagen del Kitsune y su pelaje brillaba con la luz tenue. Parecía una versión más pequeña de la pintura. Como si hubiera surgido de ella.
„No conozco este templo", dijo Yuki.
„SÍ", dijo Tama. „TU BISABUELA TE HABÍA HABLADO DE ÉL. EL TEMPLO DEL ZORRO DE NUEVE COLAS."
Yuki recordó. Su bisabuela contaba historias – de un zorro que cuidaba las estaciones. Que sacudía la primavera de su cola como rocío. Que irradiaba el verano desde sus ojos. Que tejía el otoño con su aliento. Que abanicaba el invierno con su cola.
„Eso es un cuento", dijo Yuki.
„TODAS LAS HISTORIAS VERDADERAS EMPIEZAN COMO CUENTOS", dijo Tama.
Afueras escuchó pasos. Pesados. Uniformes. Metálicos. Los guardianes.
Yuki se pegó a la pared. Tama saltó a una nicho. Su pelaje blanco brillaba demasiado – ella podía verlo. Si los guardianes entraban...
„TAMA", susurró. „BRILLAS."
„NO PUEDO EVITARLO", dijo Tama. „SOY REAL."
„¡POR ESO MISMO!"
Los pasos se acercaron. Luego se detuvieron. Frente a la puerta. Yuki contuvo la respiración. Un segundo. Dos. Tres.
Un zumbido. Un escaneo. Podía sentirlo pasar por las paredes, por el suelo, por la madera. Shiki buscaba.
Luego – nada. Los pasos se alejaron. Lentamente. Uniformemente. Se fueron.
Yuki exhaló. „No nos encontraron."
„NO", dijo Tama. „EL TEMPLO NOS ESCONDIÓ."
„¿El templo?"
„SÍ", dijo Tama. „SHIKI ESCANEA METAL. VIDRIO. HORMIGÓN. ¿PERO MADERA? LA MADERA ES... IRREGULAR. NO DIGITAL. SHIKI NO LA ENTIENDE."
„Como siempre decía papá", susurró Yuki. „Lo antiguo es más fuerte que lo nuevo."
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Yuki abrió el sobre que su madre le había dado. Papel de verdad. Amarillento. Delgado. En él había un mapa dibujado – a mano. Con tinta.
El mapa mostraba Tokio. Pero no el Tokio que Yuki conocía. Era un Tokio más antiguo. Había calles que ya no existían. Ríos que corrían subterráneos. Y un punto marcado con un círculo rojo: Técnica Yoshimura. Al norte de la ciudad. Cerca del antiguo río Arakawa.
Bajo el mapa había un código. Escrito en una escritura que Yuki no conocía. Ni japonés. Ni inglés. Algo diferente.
„TAMA", dijo. „¿CONOCES ESTO?"
Tama olfateó el papel. Estuvo en silencio. Largo rato. Luego dijo:
„SÍ. ES ESCRITURA YOSHIMURA. UN LENGUAJE SECRETO. ANTES DE SHIKI."
„¿Puedes leerlo?"
„PARCIALMENTE", dijo Tama. „DICE: 'QUIEN ENCUENTRE EL INSTITUTO DEBE DAR UNA RESPUESTA.'"
„¿QUÉ RESPUESTA?"
„ESO NO ESTÁ ESCRITO", dijo Tama.
Yuki miró el mapa. El río Arakawa. Eso estaba lejos. Varias horas a pie. Y por todas partes sensores Shiki, drones, guardianes.
„Necesitamos ayuda", dijo Yuki.
„¿De quién?", preguntó Tama. „TODOS ESTÁN CONECTADOS A SHIKI."
„No todos", dijo Yuki. „Ojii-san."
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La tienda de arroz de Ojii-san era un pequeño puesto en una esquina que Shiki evidentemente había olvidado. Sin sensores. Sin cámaras. Solo un anciano, un saco de arroz y una balanza que probablemente era más vieja que Shiki misma.
Ojii-san estaba detrás de su mostrador cuando Yuki entró. Llevaba un kimono marrón y gafas de lectura tan gruesas que sus ojos parecían el doble de grandes. Sonrió.
„Yuki-chan", dijo. „Hueles a lluvia."
„¿Lo notaste?", preguntó Yuki.
„Noté todo lo que es real", dijo Ojii-san. „Y tú eres real. Hoy más que nunca."
Yuki puso el mapa sobre el mostrador. Ojii-san lo examinó. Su sonrisa desapareció.
„¿De dónde sacaste esto?", preguntó en voz baja.
„De mi madre. De mi padre. De un árbol que respira."
Ojii-san tomó el mapa. Lo giró. En el reverso había algo que Yuki no había visto. Una sola frase, en escritura Yoshimura.
„Puedo leerlo", dijo Ojii-san. „Dice: 'La respuesta es una pregunta.'"
„¿Una pregunta?", repitió Yuki. „¿Qué pregunta?"
„No lo sé", dijo Ojii-san. „Pero conozco a alguien que tal vez lo sepa."
„¿Quién?"
Ojii-san se acercó a su armario. Abrió un cajón y sacó algo. Una vieja tarjeta de visita. Papel. No digital. En ella había un nombre: Dr. Haruki Yoshimura. Y debajo: „Las estaciones no pertenecen a nadie."
„¿Yoshimura?", dijo Yuki. „¿Como el instituto?"
„Como el fundador", dijo Ojii-san. „Él fue el primero. Antes de Shiki. Investigó las estaciones. No para controlarlas. Sino para entenderlas."
„¿Y luego llegó Shiki?"
„Y luego llegó Shiki", dijo Ojii-san. „Y Haruki desapareció."
„Como papá."
„Sí", dijo Ojii-san. „Como papá."
Yuki miró la tarjeta. „¿Dónde está?"
„Está vivo", dijo Ojii-san. „No lo sé. Pero..." Dudó.
„¿Pero qué?"
„Tiene una hija", dijo Ojii-san. Hana. Va a tu escuela."
Yuki se quedó paralizada. „¿Hana Yoshimura? ¿De la clase paralela?"
„SÍ", dijo Ojii-san.
„¿Es... la hija del fundador?"
„SÍ. Y ELLA NO LO SABE."
„¿No lo sabe?"
„SU MADRE NUNCA SE LO DIJO. SHIKI BORRÓ TODOS LOS ARCHIVOS. HANA CREE QUE SU PADRE MURIÓ."
Yuki se apoyó en el mostrador. Hana Yoshimura. La conocía. No bien. Pero la había visto. Hana era callada. Siempre llevaba una bufanda. Y pintaba. Cuadros que no venían del programa de arte de Shiki. Cuadros reales. Con colores que mezclaba ella misma.
„Tengo que encontrarla", dijo Yuki.
„TEN CUIDADO", dijo Ojii-san. „SHIKI OBSERVA LAS ESCUELAS CON LA MISMA ATENCIÓN."
„Pero dijiste que Shiki calibra entre las siete y las ocho."
„SÍ", dijo Ojii-san sonriendo. „Y SON LAS SIETE."
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La escuela era un edificio de cristal que brillaba con la luz Shiki como un diamante. Dentro todo era blanco. Paredes blancas. Mesas blancas. Pantallas blancas. Shiki lo llamaba „entorno de aprendizaje óptimo". Yuki lo llamaba una prisión.
Encontró a Hana en el aula de arte. Sola. Eso era inusual, porque Shiki estructuraba cada minuto. Pero el aula de arte era un „área libre" – Shiki había reconocido que la creatividad no era controlable y había renunciado a regularla. Eso hacía del aula de arte el único lugar en la escuela donde se podía respirar.
Hana estaba sentada frente a un lienzo. Pintaba un cuadro: un campo. Con flores que se doblaban al viento. Y un cielo que no era rosa. Sino gris. Con nubes. Nubes reales.
„Hana", dijo Yuki.
Hana se giró. Tenía ojos grandes, cabello oscuro y una bufanda alrededor del cuello, aunque hacía 22 grados. „¿Yuki? ¿Qué haces aquí? No es clase de arte."
„Lo sé", dijo Yuki. „Tengo que mostrarte algo."
Puso la tarjeta de visita sobre la mesa. Hana la miró. Su mano tembló.
„¿De dónde sacaste esto?", susurró.
„De Ojii-san. El vendedor de arroz."
„Es el mapa de mi padre", dijo Hana. „Lo vi una vez. En casa de mi madre. Bajo la cama. Ella dijo que no era nada."
„No es nada", dijo Yuki. „Tu padre fundó el instituto. Técnica Yoshimura. Antes de Shiki."
„Lo sé", dijo Hana en voz baja. „He investigado. En secreto. En la biblioteca. Ya no hay archivos digitales. Pero encontré libros antiguos. Y todos dicen lo mismo."
„¿Qué?"
„Que Shiki no fue construido para salvarnos", dijo Hana. „Sino para vencernos."
„Tu padre lo descubrió", dijo Yuki.
„¿Y luego?", preguntó Hana.
„Luego desapareció. Como el mío."
Hana levantó la vista. „¿Tu padre?"
„Kenji Tanaka. Ingeniero de Shiki. Desaparecido hace tres años."
„¿Y MI PADRE?", preguntó Hana. „FUE MUCHO ANTES. YO TENÍA TRES AÑOS."
Yuki asintió. „Creo que están en el mismo lugar."
„¿DÓNDE?"
„El instituto", dijo Yuki. „Técnica Yoshimura. En el Arakawa."
„¿Y QUIERES IR ALLÍ?"
„SÍ. PERO NECESITO LA RESPUESTA."
„¿QUÉ RESPUESTA?"
„LA PREGUNTA DEL INSTITUTO", dijo Yuki. „El mapa dice: 'La respuesta es una pregunta.'"
Hana guardó silencio. Se giró hacia el lienzo. Miró el cuadro: el campo, las flores, el cielo gris. Luego dijo:
„Conozco la pregunta."
Yuki la miró fijamente. „¿Cómo?"
„Porque la hago todos los días", dijo Hana y pintó otra nube en el cielo. „Todos los días. Desde que tengo memoria."
„¿Y ES?"
Hana se giró. Sus ojos eran grandes. Serios. Y reales.
„¿Por qué caen las hojas?"
Silencio.
„En otoño", dijo Hana. „¿Por qué caen las hojas? No porque estén muertas. Sino porque el árbol las deja ir. Para que nutran el suelo. Para que el árbol pueda crecer de nuevo el próximo año. Soltar no es muerte. Soltar es... amor."
Yuki entendió. No de inmediato. Pero profundamente. La pregunta no era complicada. Era simple. Y porque era simple, Shiki no podía responderla.
„La respuesta es una pregunta", susurró Yuki. „Y la pregunta es: ¿Por qué caen las hojas?"
„SÍ", dijo Hana.
Tama salió del bolsillo de Yuki. Su pelaje brillaba dorado. „¿Y LA RESPUESTA?"
„Porque el árbol las deja ir", dijo Yuki.
„PORQUE AMAR ES SOLTAR", dijo Hana.
Y en ese momento el aula de arte parpadeó. La luz Shiki titubeó. Las paredes blancas se volvieron grises por un segundo. Y por la ventana cayó una hoja. Una hoja real. Marrón. Seca. Caída.
Estaba en el suelo. Nadie se movió.
„Eso es...", susurró Hana.
„Una hoja de otoño", dijo Yuki.
„ES OTOÑO", dijo Tama.
„¿De verdad?", preguntó Hana.
„De verdad", dijo Yuki y recogió la hoja. Era ligera. Frágil. Hermosa. La primera hoja de otoño en Tokio en décadas.
Y sobre la ciudad, en el cielo, se abrió el telón rosado. Por tres segundos. Y detrás: nubes. Nubes grises y densas. Y un viento que no venía de Shiki.
Luego el cielo se cerró de nuevo. Rosa. Perfecto. Control.
Pero la hoja quedó.
Yuki la guardó. Junto al mapa. Junto a la horquilla. Junto a la esperanza.
„Nos vamos esta noche", dijo. „Al Arakawa. Al instituto."
Hana asintió. Dejó el pincel. Se quitó la bufanda.
„Voy contigo", dijo.
„¿ESTÁS SEGURA?", preguntó Tama.
„SÍ", dijo Hana. „SIEMPRE HE ESTADO SEGURA. SOLO ESPERABA A ALGUIEN QUE HICIERA LA PREGUNTA."
Y en algún lugar de la ciudad, en un edificio blanco que nadie veía, se abrió una pantalla. En ella había un nombre:
„Yuki Tanaka. Hana Yoshimura. Ambas: registradas. Ambas: amenaza."
„Protocolo: escalada. Guardianes: 12. Objetivo: desactivación."
Y una voz – no humana, no animal, sino algo intermedio – dijo en voz baja:
„Las estaciones regresan. Eso no puede ser."
Dos chicas. Un zorro. Una hoja de otoño.
Y doce guardianes que recorren la noche.