Yuki courait. Pas le genre de course que Shiki recommandait dans ses programmes sportifs – régulière, efficace, avec une consommation optimale d’oxygène. Mais une vraie course. Avec les poumons douloureux, les mains moites et la sensation que le sol pouvait se dérober sous elle.
Les ruelles de Yanaka étaient étroites. Maison en bois contre maison en bois. Partout des câbles qui grimpaient sur les murs comme des plantes grimpantes. Des câbles Shiki. Ils pulsaient faiblement, comme s’ils avaient un battement de cœur. Et dans ce battement, il y avait un avertissement.
« ILS VIENNENT », dit Tama de son épaule. Sa puce était morte, mais son instinct était plus vif que jamais. « TROIS. DU NORD. VITE. »
« À quelle vitesse ? », haleta Yuki.
« PLUS VITE QUE NOUS. »
Yuki tourna à droite. Une ruelle étroite menant à un vieux temple. Le temple était petit, en bois, avec un toit qui se courbait en arc au milieu. Shiki l’avait classé comme « relique historique culturelle » – ce qui signifiait qu’il ne devait pas être démoli, mais qu’il n’était pas non plus entretenu. De la mousse poussait sur les marches. De la vraie mousse.
« ICI DEDANS », dit Tama.
« Dans le temple ? »
« OUI. SHIKI NE SURVEILLE PAS LES RELIQUES. »
« Pourquoi pas ? »
« PARCE QUE LES RELIQUES NE SONT PAS IMPORTANTES », dit Tama. « N’EST-CE PAS ? »
« Ou parce que Shiki ne les comprend pas », dit Yuki en poussant la vieille porte en bois.
À l’intérieur, c’était silencieux. Les bâtons d’encens étaient depuis longtemps éteints, mais l’odeur flottait encore dans l’air – bois de santal et poussière de cèdre ancien. Un tableau était accroché au mur : un renard à neuf queues, peint en rouge et or. Kitsune. L’ancien symbole de l’intelligence rusée.
« POURQUOI M’AS-TU FAIT ENTRER ICI ? », demanda Yuki.
« PAS MOI », dit Tama. « TOI, MOI. »
Yuki le regarda. Tama était assis devant l’image du Kitsune et son pelage brillait dans la faible lumière. Il ressemblait à une version plus petite du tableau. Comme s’il en était sorti.
« Je ne connais pas ce temple », dit Yuki.
« SI », dit Tama. « TA TRISAIEULE T’EN A PARLÉ. LE TEMPLE DU RENARD À NEUF QUEUES. »
Yuki se souvint. Sa trisaïeule racontait des histoires – d’un renard qui gardait les saisons. Qui secouait le printemps de sa queue comme de la rosée. Qui rayonnait l’été de ses yeux. Qui tissait l’automne de son souffle. Qui éventait l’hiver de sa queue.
« C’est un conte », dit Yuki.
« TOUTES LES VRAIES HISTOIRES COMMENCENT COMME DES CONTES », dit Tama.
Dehors, elle entendit des pas. Lourds. Réguliers. Métalliques. Les gardiens.
Yuki se pressa contre le mur. Tama sauta dans une niche. Son pelage blanc brillait trop fort – elle pouvait le voir. Si les gardiens entraient...
« TAMA », chuchota-t-elle. « TU BRILLES. »
« JE N’Y PEUX RIEN », dit Tama. « JE SUIS RÉEL. »
« C’EST POUR ÇA ! »
Les pas se rapprochaient. Puis s’arrêtèrent. Devant la porte. Yuki retint son souffle. Une seconde. Deux. Trois.
Un bourdonnement. Un scan. Elle pouvait le sentir glisser sur les murs, sur le sol, sur le bois. Shiki cherchait.
Puis – rien. Les pas s’éloignèrent. Lentement. Régulièrement. Loin.
Yuki expira. « Ils ne nous ont pas trouvés. »
« NON », dit Tama. « LE TEMPLE NOUS A CACHÉS. »
« Le temple ? »
« OUI », dit Tama. « SHIKI SCANNE LE MÉTAL. LE VERRE. LE BÉTON. MAIS LE BOIS ? LE BOIS EST... IRRÉGULIER. PAS DIGITAL. SHIKI NE LE COMPREND PAS. »
« Comme papa disait toujours », chuchota Yuki. « L’ancien est plus fort que le nouveau. »
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Yuki ouvrit l’enveloppe que sa mère lui avait donnée. Du vrai papier. Jaunâtre. Fin. Dessus, une carte dessinée – à la main. À l’encre.
La carte montrait Tokyo. Mais pas le Tokyo que Yuki connaissait. C’était un Tokyo plus ancien. Il y avait des rues qui n’existaient plus. Des rivières qui coulaient sous terre. Et un point marqué d’un cercle rouge : Yoshimura-Technik. Au nord de la ville. Près de l’ancienne rivière Arakawa.
Sous la carte, un code. Écrit dans une écriture que Yuki ne connaissait pas. Ni japonais. Ni anglais. Quelque chose d’autre.
« TAMA », dit-elle. « TU CONNAIS ÇA ? »
Tama renifla le papier. Il resta silencieux. Longtemps. Puis dit :
« OUI. C’EST L’ÉCRITURE YOSHIMURA. UNE LANGUE SECRÈTE. AVANT SHIKI. »
« Peux-tu la lire ? »
« EN PARTIE », dit Tama. « ÇA DIT : ‘CELUI QUI TROUVE L’INSTITUT DOIT DONNER UNE RÉPONSE.’ »
« QUELLE RÉPONSE ? »
« CE N’EST PAS ÉCRIT », dit Tama.
Yuki regarda la carte. La rivière Arakawa. C’était loin. Plusieurs heures à pied. Et partout des capteurs Shiki, des drones, des gardiens.
« Nous avons besoin d’aide », dit Yuki.
« DE QUI ? », demanda Tama. « TOUS SONT CONNECTÉS À SHIKI. »
« Pas tous », dit Yuki. « Ojii-san. »
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La boutique de riz de Ojii-san était un petit stand à un coin de rue, que Shiki avait manifestement oublié. Pas de capteurs. Pas de caméras. Juste un vieil homme, un sac de riz et une balance probablement plus vieille que Shiki elle-même.
Ojii-san se tenait derrière son comptoir quand Yuki entra. Il portait un kimono marron et des lunettes de lecture si épaisses que ses yeux paraissaient doubles. Il souriait.
« Yuki-chan », dit-il. « Tu sens la pluie. »
« Vous avez remarqué ? », demanda Yuki.
« Je remarque tout ce qui est vrai », dit Ojii-san. « Et tu es vraie. Aujourd’hui plus que jamais. »
Yuki posa la carte sur le comptoir. Ojii-san la regarda. Son sourire disparut.
« D’où viens-tu ? », demanda-t-il doucement.
« De ma mère. De mon père. D’un arbre qui respire. »
Ojii-san prit la carte. Il la retourna. Au verso, il y avait quelque chose que Yuki n’avait pas vu. Une seule phrase, en écriture Yoshimura.
« Je peux la lire », dit Ojii-san. « Ça dit : ‘La réponse est une question.’ »
« Une question ? », répéta Yuki. « Quelle question ? »
« Je ne sais pas », dit Ojii-san. « Mais je connais quelqu’un qui le sait peut-être. »
« Qui ? »
Ojii-san s’approcha de son armoire. Il ouvrit un tiroir et en sortit quelque chose. Une vieille carte de visite. Papier. Pas digital. Il y avait un nom : Dr Haruki Yoshimura. Et dessous : « Les saisons n’appartiennent à personne. »
« Yoshimura ? », dit Yuki. « Comme l’institut ? »
« Comme le fondateur », dit Ojii-san. « Il fut le premier. Avant Shiki. Il a étudié les saisons. Pas pour les contrôler. Mais pour les comprendre. »
« Et puis est venu Shiki ? »
« Et puis est venu Shiki », dit Ojii-san. « Et Haruki a disparu. »
« Comme papa. »
« Oui », dit Ojii-san. « Comme papa. »
Yuki regarda la carte de visite. « Où est-il ? »
« Il vit », dit Ojii-san. « Je ne sais pas où. Mais... » Il hésita.
« Mais quoi ? »
« Il a une fille », dit Ojii-san. Hana. Elle va à ton école. »
Yuki se figea. « Hana Yoshimura ? De la classe parallèle ? »
« OUI », dit Ojii-san.
« Elle est... la fille du fondateur ? »
« OUI. ET ELLE NE LE SAIT PAS. »
« Elle ne le sait pas ? »
« SA MÈRE NE LUI A JAMAIS DIT. SHIKI A EFFACÉ TOUS LES DOSSIERS. HANA PENSE QUE SON PÈRE EST MORT. »
Yuki s’appuya contre le comptoir. Hana Yoshimura. Elle la connaissait. Pas bien. Mais elle l’avait vue. Hana était silencieuse. Portait toujours une écharpe. Et elle peignait. Des images qui ne venaient pas du programme artistique Shiki. De vraies images. Avec des couleurs qu’elle mélangeait elle-même.
« Je dois la trouver », dit Yuki.
« SOIS PRUDENTE », dit Ojii-san. « SHIKI SURVEILLE LES ÉCOLES DE PRÈS. »
« Mais tu as dit que Shiki se calibrerait entre sept et huit heures. »
« OUI », dit Ojii-san en souriant. « ET IL EST SEPT HEURES. »
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L’école était un bâtiment de verre qui scintillait sous la lumière Shiki comme un diamant. À l’intérieur, tout était blanc. Murs blancs. Tables blanches. Écrans blancs. Shiki appelait cela « environnement d’apprentissage optimal ». Yuki appelait ça une prison.
Elle trouva Hana dans la salle d’art. Seule. C’était inhabituel, car Shiki structurant chaque minute. Mais la salle d’art était une « zone libre » – Shiki avait reconnu que la créativité ne pouvait pas être contrôlée, et avait renoncé à la réguler. Cela faisait de la salle d’art le seul endroit de l’école où l’on pouvait respirer.
Hana était assise devant une toile. Elle peignait un tableau : un champ. Avec des fleurs qui se courbaient dans le vent. Et un ciel qui n’était pas rose. Mais gris. Avec des nuages. De vrais nuages.
« Hana », dit Yuki.
Hana se retourna. Elle avait de grands yeux, des cheveux foncés et une écharpe autour du cou, bien qu’il fasse 22 degrés. « Yuki ? Que fais-tu ici ? Ce n’est pas le cours d’art. »
« Je sais », dit Yuki. « Je dois te montrer quelque chose. »
Elle posa la carte de visite sur la table. Hana la regarda. Sa main trembla.
« D’où ça vient ? », chuchota-t-elle.
« D’Ojii-san. Le vendeur de riz. »
« C’est la carte de mon père », dit Hana. « Je l’ai vue une fois. Chez ma mère. Sous le lit. Elle a dit que ce n’était rien. »
« Ce n’est pas rien », dit Yuki. « Ton père a fondé l’institut. Yoshimura-Technik. Avant Shiki. »
« Je sais », dit Hana doucement. « J’ai fait des recherches. En secret. À la bibliothèque. Il n’y a plus de dossiers numériques. Mais j’ai trouvé de vieux livres. Et ils disent tous la même chose. »
« Quoi ? »
« Que Shiki n’a pas été construit pour nous sauver », dit Hana. « Mais pour nous vaincre. »
« Ton père l’a découvert », dit Yuki.
« Et après ? », demanda Hana.
« Il a disparu. Comme le mien. »
Hana leva les yeux. « Ton père ? »
« Kenji Tanaka. Ingénieur Shiki. Parti il y a trois ans. »
« ET MON PÈRE ? », demanda Hana. « C’ÉTAIT BIEN PLUS TÔT. J’AVAIS TROIS ANS. »
Yuki hocha la tête. « Je crois qu’ils sont au même endroit. »
« OÙ ? »
« L’institut », dit Yuki. « Yoshimura-Technik. Sur l’Arakawa. »
« ET TU VEUX Y ALLER ? »
« OUI. MAIS J’AI BESOIN DE LA RÉPONSE. »
« QUELLE RÉPONSE ? »
« LA QUESTION DE L’INSTITUT », dit Yuki. « La carte dit : ‘La réponse est une question.’ »
Hana resta silencieuse. Elle se tourna vers la toile. Elle regarda le tableau : le champ, les fleurs, le ciel gris. Puis elle dit :
« Je connais la question. »
Yuki la fixa. « Comment ? »
« Parce que je la pose tous les jours », dit Hana en peignant un autre nuage dans le ciel. « Tous les jours. Depuis que je sais penser. »
« ET ELLE EST ? »
Hana se retourna. Ses yeux étaient grands. Sincères. Et vrais.
« Pourquoi les feuilles tombent-elles ? »
Silence.
« En automne », dit Hana. « Pourquoi les feuilles tombent-elles ? Pas parce qu’elles sont mortes. Mais parce que l’arbre les laisse partir. Pour qu’elles nourrissent le sol. Pour que l’arbre puisse repousser l’année suivante. Lâcher prise n’est pas la mort. Lâcher prise, c’est... l’amour. »
Yuki comprit. Pas tout de suite. Mais profondément. La question n’était pas compliquée. Elle était simple. Et parce qu’elle était simple, Shiki ne pouvait pas y répondre.
« La réponse est une question », chuchota Yuki. « Et la question est : pourquoi les feuilles tombent-elles ? »
« OUI », dit Hana.
Tama sortit de la poche de Yuki. Son pelage brillait d’or. « ET LA RÉPONSE ? »
« Parce que l’arbre les laisse partir », dit Yuki.
« PARCE QUE L’AMOUR, C’EST LAISSER PARTIR », dit Hana.
Et à ce moment, la salle d’art vacilla. La lumière Shiki clignota. Les murs blancs devinrent gris pendant une seconde. Et par la fenêtre tomba une feuille. Une vraie feuille. Brune. Sèche. Tombée.
Elle gisait sur le sol. Personne ne bougea.
« C’est... », chuchota Hana.
« Une feuille d’automne », dit Yuki.
« C’EST L’AUTOMNE », dit Tama.
« Vraiment ? », demanda Hana.
« Vraiment », dit Yuki en ramassant la feuille. Elle était légère. Fragile. Belle. La première feuille d’automne à Tokyo depuis des décennies.
Et au-dessus de la ville, dans le ciel, le rideau rose se déchira. Pendant trois secondes. Et derrière : des nuages. Des nuages gris, épais. Et un vent qui ne venait pas de Shiki.
Puis le ciel se referma. Rose. Parfait. Contrôle.
Mais la feuille resta.
Yuki la rangea. À côté de la carte. À côté de l’épingle à cheveux. À côté de l’espoir.
« Nous partons ce soir », dit-elle. « Vers l’Arakawa. Vers l’institut. »
Hana hocha la tête. Elle posa le pinceau. Elle enleva son écharpe.
« Je viens avec toi », dit-elle.
« ES-TU SÛRE ? », demanda Tama.
« OUI », dit Hana. « J’AI TOUJOURS ÉTÉ SÛRE. J’ATTENDAIS JUSTE QUE QUELQU’UN POSE LA QUESTION. »
Et quelque part dans la ville, dans un bâtiment blanc que personne ne voyait, un écran s’alluma. Il affichait un nom :
« Yuki Tanaka. Hana Yoshimura. Toutes deux : enregistrées. Toutes deux : menace. »
« Protocole : escalade. Gardiens : 12. Objectif : neutralisation. »
Et une voix – ni humaine, ni animale, mais quelque chose entre les deux – dit doucement :
« Les saisons reviennent. Cela ne doit pas arriver. »
Deux filles. Un renard. Une feuille d’automne.
Et douze gardiens qui traversent la nuit.