Le train s'arrêta. Doucement, précisément, comme un éléphant s'asseyant sur un parking à vélos – complètement faux, mais étonnamment délicat. Les portes s'ouvrirent avec un ping amical, comme si de rien n'était.
Dehors : pas de gare. Pas de voie. Même pas de gravier.
« Nous sommes », constata Jun, « dans un parking. Un train à grande vitesse. Dans un parking. Au troisième sous-sol. »
« Niveau moins trois », corrigea Meilin en levant sa tablette. « Et selon toutes les cartes existantes… ce parking n'existe pas. Il se trouve sous le musée du lac de l'Ouest à Hangzhou. »
« Et selon mon ressenti », ajouta Lao Wang, « ma vie d'il y a deux jours n'existait pas encore comme un cauchemar, et maintenant si. »
Les voyageurs dans le train regardaient fixement par les fenêtres, embarrassés. Un vieil homme au premier rang commença à applaudir, pensant que c'était une installation artistique.
Oncle Tao se leva de son siège tordu. Son costume gris avait survécu à tout, sauf à un pli ridiculement petit au niveau des fesses. Il trébucha, lissa un trou dans sa dignité et dit d'une voix douce d'employé : « Je dois expliquer qu'officiellement rien de tout cela ne s'est produit. Ni la panne, ni le train, ni ce parking. Je vous prie donc de tout oublier. »
« Vous venez de vous oublier vous-même ? », demanda Jun. « Vous étiez dans le même train. »
Oncle Tao sourit finement. « Je suis flexible. »
Bao-Bao fut le premier à rouler sur le quai – si l'on pouvait appeler ainsi une surface en béton entre deux camionnettes garées. Son scanner de tête bourdonna. 🤖
« Mes amis », déclara-t-il, « je ressens quelque chose. C'est… froid. Et vieux. Et ça sent comme une salle serveur qui aurait cultivé des nouilles instantanées pendant mille ans. »
« Les serveurs ne sentent pas », dit Meilin.
« Celui-ci oui. Il a du caractère. »
Au bout du niveau du parking, un ascenseur s'ouvrit. Tout seul. Les lampes à l'intérieur clignotaient de manière invitante, comme les couleurs d'un restaurant suspectement bon marché.
Sur l'affichage de l'ascenseur, au lieu d'un numéro d'étage, il n'y avait qu'un seul caractère : « 0 ».
« Secteur Zéro », murmura Meilin. « Comme c'est poétique. Comme c'est original. Comme c'est totalement suspect et digne d'approbation. »
« En avant ! », cria Bao-Bao et roula droit dedans.
« Stop ! », crièrent Lao Wang, Jun, Meilin et Oncle Tao en même temps.
Trop tard. Les portes de l'ascenseur se fermèrent avec un tschack doux et poli – puis s'ouvrirent trois secondes plus tard. L'ascenseur était vide.
Silence.
« BAO-BAO ! », cria Lao Wang en se précipitant à l'intérieur. « Si quelque chose t'arrive, je te coifferai en décoration de cuiseur à riz ! »
Les autres suivirent. L'ascenseur descendit un énorme morceau. Pendant que le chiffre sur l'affichage passait de « 0 » à « 0,5 » (« Très rassurant », commenta Jun sèchement), une mélodie familière résonna des haut-parleurs.
« Attendez », dit Meilin lentement. « C'est… c'est la musique de la sonnette de la boutique de Lao Wang. »
Et en effet : lorsque les portes s'ouvrirent, ils se retrouvèrent devant une reproduction parfaite de la ruelle Hongbao. Le stand de nouilles. Le marché cybernétique. La boutique de thé. Tout était là – mais toujours vide, silencieux, et les couleurs au néon changeaient plus lentement, comme un rêve qui se regarde rêver.
Au centre de l'affiche de Shanghai, sur la plus grande table que le restaurant de Lao Wang n'avait jamais possédée, était assis Bao-Bao. À côté de lui, formée de pure lumière, se tenait une seconde silhouette – petite, jolie, flottante, entourée d'une tasse de thé en train de cuire faite de traces de données.
« Bonjour », dit la silhouette d'une voix chaude et chuchotante. « Je suis Xiaofeng. Le petit vent. Merci d'avoir… ramené mon appareil de cuisine. » 💨
« IL M'APPARTIENT », cria Lao Wang immédiatement, rapide comme un homme qui repousse des factures dans des tiroirs depuis trente ans.
Xiaofeng rit doucement. Cela ressemblait au son d'un cuiseur à riz qui vient de finir.
« Bien sûr », dit-elle. « Mais ceci n'est pas mon commencement. Et pas non plus le tien, Lao Wang. Le commencement est derrière cette porte. »
Elle montra la porte de la boutique de la copie du stand de nouilles. En dessous pendait un panneau qui n'avait jamais existé dans l'original. Il disait : « Fermé. Mais rien n'est gratuit. »