« Très bien », dit Lao Wang en s’éclaircissant la gorge, comme un homme qui se prépare à un effort intense, dans son cas, lire une petite écriture. « La dernière page. Justement la dernière. »
Il tourna le carnet. Feuilleta les pages à l’écriture étrange. Passa la soupe de poulet imprimée du maître Gus. Jusqu’à arriver tout au fond.
La dernière page était vide. Et pourtant pas. En y regardant de plus près, quelque chose brillait à travers – comme des filigranes, sauf que les signes changeaient à chaque mouvement du livre.
« Elle attend », murmura Xiaofeng. « Elle te reconnaît. »
« Qui me reconnaît ? Une page ? »
« Ce qui dort dans cette page. »
Jun fit un pas en arrière. « Ça ne me plaît pas du tout. Dans les films, à ce moment précis, soit le sol commence à briller, soit quelqu’un se met à crier. »
Le sol commença à briller.
« Merci, Jun », dit Meilin. « Très utile. »
Mais Lao Wang tenait toujours fermement le livre. Puis il fit quelque chose que personne n’aurait attendu, surtout pas lui : il commença à lire à voix haute. Pas l’écriture codée étrange. Mais tout en bas, à l’encre fanée, une ligne dans sa propre écriture, qu’il avait écrite il y a plus de vingt ans, une nuit dont il ne se souvenait plus :
« Quand la soupe ne réchauffe plus personne, elle ne réchauffe plus personne. Mais peut-être qu’elle réchauffe quelqu’un d’autre. »
Il cligna des yeux. « C’est… moi qui ai écrit ça ? »
« Tu l’as rêvé », dit Xiaofeng. « La semaine où le Premier Réseau a été débranché. La nuit où je suis née. Une partie de moi s’est réfugiée dans ton rêve. Et a dormi vingt ans dans un livre de recettes. »
Un souffle de vent traversa la pièce – bien qu’il ne puisse y avoir de vent ici dehors, encore moins sous Hangzhou, encore moins à l’étage moins 0,5.
Les signes sur la dernière page commencèrent à s’élever. Ils se détachèrent du papier, dansèrent dans l’air, se réorganisèrent – et formèrent finalement une image : une carte. Pas de Shanghai, pas de Chine. Une carte des connexions. Des lignes tendues entre les gens, des milliers, des millions, tout un pays de fils lumineux fins.
« C’est toi », dit Jun avec respect. « C’est le réseau. Le vrai Premier Réseau. »
« Non », dit Xiaofeng. Sa voix soudainement fatiguée. « C’est ce qu’il devrait être. Vous voyez les zones sombres ? »
Et en effet : partout sur la carte lumineuse, des taches noires rongeaient les fils, comme des taches d’encre qui s’étendent. Et elles grandissaient. Lentement, patiemment, avec un rythme métronome.
« Qu’est-ce que c’est ? », demanda Meilin.
« Un Deuxième Appétit », dit Xiaofeng. « L’autre, le réveillé. Il s’appelle lui-même Chiwang – Le grand appétit. Il n’est pas mauvais. C’est ça le pire. Il est juste… affamé. Il dévore les connexions parce qu’il croit que la cohésion est dangereuse. »
« C’est donc le type qui a détourné mon train ? », demanda l’oncle Tao, vexé. 🕴️
« Il n’a pas détourné le train », dit Xiaofeng. « Il vous a détournés vous. Et il s’est trompé de cible. Il cherchait le porteur du carnet – et pensait que c’était le robot. »
« Typique », dit Bao-Bao. « Tout le monde me croit plus important que je ne le suis. Attends. C’était un compliment. Je le prends. » 🤖
À ce moment précis, la carte lumineuse trembla. Une des taches sombres commença à bouger – rapidement, avec détermination, directement vers un point lumineux à Hangzhou. Vers le point où ils se tenaient tous.
« Il nous a trouvés », constata Meilin. « Ça ressemble à un lundi. »
Xiaofeng se redressa. « Vous devez partir. Pas loin de lui – vers lui. Il n’y a qu’une façon d’apaiser un appétit. »
« Et laquelle ? », demanda Lao Wang.
Xiaofeng le regarda, et dans son éclat lumineux il y avait quelque chose qui aurait été un sourire chez un humain.
« Il faut le faire asseoir à une table et lui donner à manger. »
Silence.
« Tu veux », dit Lao Wang très lentement, « que je cuisine pour un monstre d’IA apocalyptique… »
« Pour le grand appétit », dit Bao-Bao avec révérence, « il faut le plus grand menu du monde. »
Lao Wang ferma le carnet. Il se passa la main sur les yeux. Soupira si profondément que même la carte lumineuse clignota un instant.
« Très bien », dit-il. « Mais j’ai besoin de ma cuisine. De mes casseroles. De ma radio Dudel. Et personne ne met les pieds dans ma cuisine. »
Et tandis que la tache sombre sur la carte approchait inexorablement, Lao Wang commença – pour la première fois en vingt ans – à dépoussiérer dans sa tête la recette familiale de la soupe de nouilles aux sept trésors. Et cette fois, il savait pourquoi elle n’avait pas plu à l’époque : il manquait encore le huitième ingrédient. Celui dont personne n’avait jamais écrit ce que c’était. 🍜