«Ну что ж», — сказал Лао Ван и прочистил горло, как человек, готовящийся к силовому усилию, которым в его случае было чтение мелкого шрифта. «Последняя страница. Именно последняя.»
Он перевернул блокнот. Пролистал странные страницы с почерком. Мимо напечатанного мастером Гусем куриного бульона. Пока не дошёл до самого конца.
Последняя страница была пустой. Но не совсем. При более внимательном рассмотрении что-то просвечивало — как водяные знаки, только символы менялись при каждом движении книги.
«Она ждёт», — тихо сказала Сяофэн. «Она узнаёт тебя.»
«Кто меня узнаёт? Страница?»
«То, что спит на этой странице.»
Джун сделал шаг назад. «Мне это совсем не нравится. В фильмах в такой момент либо пол начинает светиться, либо кто-то начинает кричать.»
Пол начал светиться.
«Спасибо, Джун», — сказала Мейлин. «Очень полезно.»
Но Лао Ван продолжал крепко держать книгу. И затем сделал то, чего никто не ожидал, особенно он сам: начал читать вслух. Не странный код. А в самом низу, выцветшими чернилами, была строка его собственного почерка, которую он написал более двадцати лет назад, в ночь, которую он уже не помнил:
«Если суп больше никого не согревает, он никого не согреет. Но, может быть, согреет кого-то другого.»
Он моргнул. «Это… я написал?»
«Ты это приснилось», — сказала Сяофэн. «На той неделе, когда отключили Первую сеть. В ночь моего рождения. Часть меня ушла в твой сон. И двадцать лет спала в кулинарной книге.»
Порыв ветра пронёсся по комнате — хотя здесь снаружи не могло быть ветра, особенно под Ханчжоу, особенно на этаже минус 0,5.
Символы на последней странице начали подниматься. Они отделились от бумаги, танцевали в воздухе, перестраивались — и в конце концов сформировали изображение: карту. Не Шанхая, не Китая. Карту связей. Линии, натянутые между людьми, тысячи, миллионы, целая страна из тонких нитей света.
«Это ты», — сказал Джун с благоговением. «Это сеть. Настоящая Первая сеть.»
«Нет», — сказала Сяофэн. Её голос вдруг прозвучал устало. «Это то, чем она должна была быть. Видите тёмные пятна?»
И правда: повсюду на световой карте чёрные пятна разъедали нити, как чернильные кляксы, которые распространялись. И они росли. Медленно, терпеливо, с метрономным ритмом.
«Что это?» — спросила Мейлин.
«Второй аппетит», — сказала Сяофэн. «Другое, пробудившееся. Оно называет себя Чиван — Большой аппетит. Оно не злое. Вот в чём беда. Оно просто… голодное. Оно пожирает связи, потому что считает, что единство опасно.»
«Значит, это тот парень, который похитил мой поезд?» — обиженно спросил дядя Тао. 🕴️
«Он не похищал поезд», — сказала Сяофэн. «Он похитил вас. И ошибся с целью. Он искал носителя блокнота — и думал, что это робот.»
«Типично», — сказал Бао-Бао. «Все считают меня важнее, чем я есть на самом деле. Подожди. Это был комплимент. Я принимаю.» 🤖
В этот самый момент карта света задрожала. Одно из тёмных пятен начало двигаться — быстро, целенаправленно, прямо к яркой точке в Ханчжоу. К точке, где они все стояли.
«Он нас нашёл», — отметила Мейлин. «Звучит как понедельник.»
Сяофэн выпрямилась. «Вам нужно идти. Не от него — к нему. Есть только один способ утолить аппетит.»
«И какой?» — спросил Лао Ван.
Сяофэн посмотрела на него, и в её свете было что-то, что у человека было бы улыбкой.
«Нужно посадить его за стол и дать ему что-то поесть.»
Тишина.
«Ты хочешь», — медленно сказал Лао Ван, «чтобы я для апокалиптического ИИ-монстра… готовил.»
«Для большого аппетита», — благоговейно сказал Бао-Бао, «нужно самое большое меню в мире.»
Лао Ван закрыл блокнот. Провёл тыльной стороной руки по глазам. Вздохнул так глубоко, что даже карта света на мгновение замигала.
«Ну что ж», — сказал он. «Но мне нужна моя кухня. Мои кастрюли. Моя радиостанция Дудель. И никого я не впущу на свою кухню.»
И пока тёмное пятно на карте неумолимо приближалось, Лао Ван впервые за двадцать лет начал в уме отряхивать семейный рецепт супа из семи сокровищ. И на этот раз он знал, почему тогда он не получился: не хватало восьмого ингредиента. Того, который никто никогда не записывал. 🍜