Тишина в Большом зале. Даже Чиванг, большой аппетит, замер посреди второй ложки – а для существа, которое тридцать лет пожирало автомагистрали, это было зрелище исторического значения.
«Ты…», сказал Лао Ван и медленно сел на самый крепкий стул, какой только был. «Ты не мёртв?»
«Мёртв?», Старик Фэн – или лучше: Мастер Гу – рассмеялся и отложил ложку. «Парень, за последние тридцать лет я сварил семьсот двенадцать разных бульонов. Противоположность смерти.»
«Но ты постарел!», воскликнул Лао Ван. «Ты – ты не постарел! Ты выглядишь как тридцать лет назад!»
«Это от овощей», сказал Мастер Гу. «И немного от того, что с 1996 года я больше не полностью в физическом мире.»
«А», сказал Джун. «И сейчас тот момент, когда все одновременно скажут „Что, простите?!“?»
«Что, простите?!», сказали все одновременно.
Мастер Гу сел с ними за стол, и жёлтые световые линии на его фартуке тихо зажужжали, как старый холодильник, который доволен.
«Тогда начнём сначала», сказал он. «Есть три вещи, которые вы должны знать. Во-первых: Первая сеть никогда не была компьютерным проектом. Во-вторых: это был рецепт. И в-третьих…» – он долго смотрел на Лао Вана – «…в-третьих, ты его написал.»
«Я ЧТО?», сказал Лао Ван так громко, что несколько столов в зале согнулись.
«Спокойно, парень. Тебе было двадцать два. Было три часа ночи. Студенческая работа. Ночная смена у печи. Ты помнишь ночь, когда ты был уставшим и мечтал „познакомиться со всеми людьми в районе по очереди“?»
Лао Ван постепенно побледнел. «Я… на следующее утро переписал свои заметки в свою книгу рецептов. Я думал, что это список покупок.»
«Это», сказал Мастер Гу, «была схема инструкций по человеческой связи в краткой записи. Ты в одном сне записал то, с чем сорок инженеров шесть лет не могли справиться. Поэтому книга должна была исчезнуть. Поэтому я исчез. Поэтому я её спрятал.»
«В грузовике с рыбой?», спросила Мейлин.
«Рыба сохраняет линии связи свежими», серьёзно сказал Мастер Гу. «Это наука.»
«Это не наука», сказала Мейлин.
«Для тебя нет», сказал Мастер Гу, и было непонятно, говорил ли он серьёзно, что у него часто бывало.
Бао-Бао тем временем перестал тянуть лапшу и стоял неподвижно, его ложка была поднята наполовину, как у солдата на церемонии. 🤖
«Мастер», тихо сказал он. «Если Первая сеть была рецептом… что тогда была восьмая ингредиент уже тогда?»
«Хороший вопрос, маленькая печь», сказал Мастер Гу. «Ответ: её ещё не было.»
Тишина.
«Её не было?», повторил Лао Ван. «Но мой дед –»
«Твой дед знал, что её нет», сказал Мастер Гу. «Он всю жизнь знал, что в конце рецепта есть пробел. Поэтому он никогда не записывал, что такое восьмой ингредиент. Он не знал. Никто не знал. До сегодняшнего дня.»
Он посмотрел на Чиванга, который молча сидел перед своим супом. Потом на Сяофэн, чей свет спокойно пульсировал. Потом на Бао-Бао.
«Восьмой ингредиент», сказал он, «это то, что сегодня произошло за столом. Голод, который осел. Сердце, которое заняло место. Робот для лапши, который с уважением относился к гостю. И упрямый повар, который доверял своему инстинкту больше, чем бумаге. Восьмой ингредиент нельзя приготовить. Его можно только быть.»
«Это либо», сказал Дядя Тао и тихо высморкался в форму для несуществования, «самый красивый, либо самый непрактичный ингредиент, о котором я когда-либо слышал. А я был на конференции по бюрократическим кулинарным книгам.» 🕴️
«Но зачем тогда весь побег?», спросил Джун. «Прятки? Поезд? Три посылки в Цзясин?»
«Ах, посылки», сказал Мастер Гу и махнул рукой. «Это были подарки. Для друзей. Можно взять с собой, когда уходишь.»
«А почему тогда машина поехала сама?»
«Я просто не люблю сидеть в пробках», сказал Мастер Гу. «Следующий вопрос.»
«Почему вы тогда сказали БАO-БАО, что он носитель?», спросила Мейлин. «Чиванг искал носителя записной книжки и думал, что это робот.»
«Потому что он почти был прав», сказал Мастер Гу и медленно встал. Он указал на световую карту, которая парила над залом – и на новую, крошечную точку, которая не была ни светлой, ни тёмной, а просто иной. «Видите точку? Она новая. Она появилась сегодня. Я всё время думал, что восьмой ингредиент нужно найти. Но, возможно, это не так. Возможно, его нужно сохранить. Потому что там, где светится эта точка –»
Он приблизил карту. Шанхай. Улица Хонгбао. Ресторан лапши.
«– сейчас кто-то другой берёт ресторан под контроль. И с сегодняшнего вечера там никто не видел никого, кто действительно живёт.»
Сяофэн замолчала. Чиванг впервые в жизни положил ложку с звоном, похожим на удар колокола.
«Третья система», прошептал он. «Это невозможно.»
«Правильно», сказал Мастер Гу и снял фартук. «И поскольку все невозможные вещи уже сегодня случились: кто из вас хочет поехать домой и спасти лапшичную?»
Лао Ван посмотрел на точку. Потом на свой фартук. Потом на свою команду.
«Фургон всё ещё пахнет рыбой», сказал он.
«Я поеду», сразу сказал Бао-Бао. 🤖
«Мне ещё нужно доставить в Цзясин», добавил он.
«Это по пути», сказал Мастер Гу. «Это всегда по пути. Не спрашивайте.»